Espiaba las clases por un agujero en la pared: hoy tiene US$6400 millones y casi nadie sabe su edad

Mohed Altrad nació en el desierto sirio, perdió a su madre el día del parto y creció en la miseria más absoluta. Décadas después, su nombre encabeza un grupo industrial con más de 65.000 empleados y ventas que rondan los 6.000 millones de euros anuales. La historia de cómo llegó hasta ahí tiene un punto de partida tan brutal como improbable.

Un origen marcado por la violencia y la pobreza

Altrad vino al mundo en el desierto de Siria, entre finales de los años 40 y principios de los 50. No hay partida de nacimiento que lo confirme: él mismo eligió 1948 para resolver los trámites administrativos, pero su edad real es un misterio incluso para él.

En una entrevista con la BBC, contó que su madre era una adolescente pobre que fue violada dos veces por su padre, el líder de la tribu. De esos abusos nacieron dos hijos. El mayor murió por los maltratos físicos del propio padre; ella falleció el mismo día en que nació Mohed.

Quedó al cuidado de su abuela y creció en Raqqa, en condiciones de extrema pobreza. La familia esperaba que el chico se convirtiera en pastor y, en un principio, ni siquiera pensaban mandarlo a la escuela. Pero él empezó a mirar con envidia a los jóvenes que estudiaban.

Según recordó, espiaba las clases a través de un agujero en una pared y observaba lo que escribían en el pizarrón, aunque todavía no podía descifrarlo. Con el tiempo logró empezar a estudiar y se convirtió en uno de los mejores alumnos.

Las buenas notas le trajeron problemas. Un grupo de compañeros lo llevó hasta el desierto, cavó un pozo y lo enterró de cabeza antes de escapar. Altrad logró salir por sus propios medios. "El instinto de supervivencia", respondió al recordar el episodio. Después, una pareja sin hijos lo adoptó y pudo continuar con sus estudios.

De Siria a Francia sin hablar una palabra de francés

Gracias a sus resultados académicos consiguió una beca para dejar Siria. Con alrededor de 18 años llegó a Montpellier sin saber una palabra de francés y arrancó la carrera de física y matemática en la universidad de esa ciudad.

En 1972 obtuvo el título en ambas licenciaturas. Cuatro años más tarde completó un doctorado en Ciencias de la Computación en la Universidad de París 8. Luego trabajó como ingeniero para compañías como Alcatel y Thomson.

En 1980 se mudó a Abu Dhabi para trabajar en el área informática de ADNOC, la petrolera estatal. Allí ahorró dinero y, al volver a Francia, fundó junto a otros socios una empresa de computadoras portátiles. La compañía se vendió tiempo después y le dejó el capital suficiente para meterse en un negocio nuevo.

La apuesta que lo cambió todo

En 1985 encontró una oportunidad en Méfran, una empresa de andamios cerca de Montpellier que estaba al borde de la quiebra. Junto a su socio Richard Alcock decidió comprarla y hacerse cargo de las deudas.

Al principio el negocio se concentraba en andamios para la construcción. Después sumaron hormigoneras, carretillas, herramientas y otros productos. Con el tiempo también empezaron a adquirir otras compañías y a expandirse fuera de Francia.

El crecimiento se aceleró a partir de la década del 2000. En 2003 el grupo compró al competidor alemán Plettac y, desde entonces, mantuvo un promedio de tres adquisiciones por año. Para 2025, Altrad Group contaba con 92 filiales. Hoy tiene presencia en casi 100 países y sus ventas rondan los 6.000 millones de euros anuales.

Según Forbes, el patrimonio total de Mohed Altrad asciende a US$6.400 millones, de acuerdo con la última actualización de septiembre de 2026.