La empresa tenía todo listo para seguir excavando en la cantera de Cinco Saltos, pero los huesos que aparecieron la obligaron a parar. Ahora Patrimonio le pone una condición para dejarla continuar.
Un equipo de paleontología rescató restos fósiles de un dinosaurio saurópodo —el grupo de herbívoros de cuello y cola largos al que pertenecen los titanosaurios— en una cantera de Cinco Saltos. La firma que explotaba el lugar debió detener sus tareas apenas aparecieron los huesos y dio aviso a las autoridades provinciales.
Entre las piezas recuperadas hay un fémur de entre 1,10 y 1,15 metros que apareció entero, en una sola pieza. Es un detalle poco habitual en paleontología, donde los huesos largos suelen encontrarse fracturados.
Los restos son nuevos y se suman a otros que ya habían sido hallados en el mismo sector, lo que refuerza el potencial paleontológico de la zona.
De la cantera al museo
El material fue recuperado por la Dirección de Patrimonio y Museos de la Secretaría de Cultura, junto con el equipo del Museo Patagónico de Ciencias Naturales de Roca. Hoy se encuentra depositado en ese museo, a la espera de que investigadores autorizados avancen con su estudio.
Pablo Chafrat, director de Patrimonio y Museos, contó a RÍO NEGRO que la Empresa de Desarrollo Hidrocarburífero Provincial S.A. (Edhipsa) avisó a la Secretaría de Minería, que a su vez notificó a Patrimonio, autoridad de aplicación de la Ley provincial 3041 de Protección del Patrimonio Paleontológico y Arqueológico. La compañía dio el alerta un jueves y el sábado siguiente el equipo ya estaba trabajando en el sitio.
«El protocolo de actuación es que las empresas, cuando están trabajando, tienen que ir monitoreando permanentemente y ante cualquier hallazgo tienen que frenar la obra y dar aviso inmediato», explicó el funcionario. A la Dirección, agregó, le corresponde «llegar al lugar lo más rápido posible» para concretar el rescate.
Un saurópodo de porte mediano
Según Chafrat, los huesos corresponden a las extremidades de un saurópodo. Además de la pierna se recuperaron costillas y algunas vértebras. Los sedimentos de la cantera tienen cerca de 70 millones de años, hacia el final del período Cretácico.
En esa etapa, los saurópodos patagónicos mostraban una tendencia a achicarse. «No eran tan gigantes como los otros dinosaurios que se han encontrado en otras partes de Río Negro o Neuquén. Estos eran animales de porte mediano», señaló el director. Sobre el fémur, no escatimó elogios: el estado de conservación es «espectacular».
La obra sigue, pero con vigilancia
Con el rescate terminado y el sitio prospectado, la empresa puede retomar su actividad. Patrimonio le exigiría, sin embargo, que a medida que avance sobre ese perfil de la cantera haya siempre un paleontólogo o un técnico presente.
Chafrat sostuvo que el lugar tiene «alto potencial de hallazgo» y que, si aparecen más huesos, el procedimiento será el mismo: detener la obra, avisar y esperar el rescate.
Una zona con antecedentes
El sitio está dentro de un área donde ya trabaja un equipo de tres investigadores con un proyecto autorizado por la Ley 3041. Los huesos recién encontrados no formaban parte de esa investigación, pero por una cuestión ética se les daría prioridad para estudiarlos.
Mientras tanto, Patrimonio elabora informes y descripciones preliminares, y después informaría a la empresa y a las secretarías de Ambiente y de Minería.
Un equipo que creció
Chafrat atribuyó la rapidez de la respuesta al fortalecimiento del área de Patrimonio, integrada por profesionales formados en universidades de la provincia: una paleontóloga, una arqueóloga, dos antropólogas y una licenciada en turismo.
El director aclaró que todavía no hay fecha para los resultados. «Los procesos de investigación a veces son lentos», reconoció. La autoridad de aplicación deberá definir además en qué repositorio quedará el material, para garantizar su conservación a largo plazo y el acceso de los científicos.
