Hace 24 años, un rompehielos argentino desafió el invierno antártico en una misión que marcó historia

En pleno invierno antártico, con temperaturas de hasta 50 grados bajo cero y apenas cuatro horas de luz diarias, la Armada Argentina protagonizó una de las operaciones de rescate más audaces de su historia. El buque mercante alemán Magdalena Oldendorff quedó atrapado en los hielos en 2002, y la misión 'Cruz del Sur' se convirtió en un hito que aún se recuerda.

El carguero, al mando del capitán Iván Dikiy, transportaba a 79 científicos rusos y 28 tripulantes cuando quedó inmovilizado en la Bahía de Muskegbukta. La empresa armadora Oldendorff Carriers solicitó ayuda a la Armada Argentina para asistir a la nave y, de ser posible, rescatarla.

Una operación sin precedentes

El rompehielos ARA Almirante Irizar acababa de finalizar su campaña antártica de verano 2001/2002, pero fue alistado de urgencia. Partió desde el puerto de Buenos Aires el 25 de junio de 2002, con rumbo a Bahía Blanca para cargar combustible y otros suministros, y sumó dos helicópteros Sea King de la Segunda Escuadrilla Aeronaval.

Nunca antes se había intentado una operación de este tipo en pleno invierno austral. Las condiciones eran extremas: campos de hielo impredecibles, tormentas de nieve constantes y visibilidad reducida. La incertidumbre era total, y nadie podía garantizar que el Irizar pudiera llegar hasta el buque varado.

La travesía no fue fácil. Una tormenta de tres días casi frustra la misión cuando el rompehielos se aproximaba al continente blanco, causando algunos daños en la nave.

Navegando entre hielos compactos

El Irizar avanzó sorteando mosaicos de hielo que se volvían cada vez más densos. El 11 de julio, con temperaturas de 20 grados bajo cero y sensación térmica aún menor, las tormentas de nieve dificultaban las operaciones de los helicópteros. Recién el 16 de julio, el rompehielos logró acercarse a 60 millas náuticas (111 kilómetros) del Magdalena Oldendorff, navegando por campos de hielo de hasta dos metros de espesor.

Tres días después, el 19 de julio, el Irizar logró amadrinarse al buque atrapado. Durante tres jornadas, los argentinos transfirieron 600 metros cúbicos de gasoil para los generadores y la calefacción, además de 60 toneladas de víveres para la tripulación multinacional: alemanes, rusos, ucranianos, filipinos e indios. También brindaron asistencia sanitaria y apoyo moral a los marinos, quienes vivieron una experiencia de hermandad inolvidable.

Un médico argentino se quedó en el hielo

El teniente de navío médico Juan Carlos Campana, que ya había pasado un año en la base Orcadas como parte de la dotación 2001/2002, decidió quedarse con los tripulantes del mercante para garantizar su atención médica durante la espera.

El 27 de julio, el rompehielos posicionó al Magdalena Oldendorff en una zona protegida de los vientos y las corrientes marinas, donde podría aguardar con seguridad la llegada del verano antártico.

Regreso triunfal

El 4 de agosto, el Irizar inició su viaje de regreso. Dos semanas después, ingresó al puerto de Buenos Aires en medio de una multitud que lo recibió con banderas argentinas y embarcaciones deportivas que lo escoltaron.

Hasta la legendaria corbeta ARA Uruguay, protagonista de un histórico rescate en 1903, esperó al rompehielos en el antepuerto. Un gesto simbólico que reafirmó el compromiso de la Armada Argentina con la salvaguarda de la vida humana en las gélidas aguas antárticas.