Iban a descartarlos, pero con esos celulares viejos armaron algo que cambia vidas

Un grupo de estudiantes y un docente de la Universidad Nacional de Rosario (UNR) se llevó el segundo puesto a nivel nacional en el Rally Latinoamericano de Innovación, una competencia que se realizó el 16 y 17 de octubre en la Facultad de Ciencias Exactas, Ingeniería y Agrimensura y que exige resolver desafíos de impacto social en 28 horas consecutivas.

El proyecto, bautizado "Los Apóstoles", propone darle una segunda vida a los teléfonos celulares que quedaron guardados en un cajón: convertirlos, con inteligencia artificial, en una herramienta de asistencia para personas con discapacidad visual.

Cómo funciona la herramienta

La propuesta transforma esos equipos en desuso en dispositivos capaces de detectar obstáculos, puertas, escaleras y otros elementos del entorno, y de avisar a la persona mediante vibraciones y mensajes de voz. Así, el celular viejo pasa a cumplir una función de guía durante los desplazamientos.

El desarrollo se destacó entre los 221 equipos que participaron en todo el país. La consigna no pedía un producto terminado, sino fundamentar una solución innovadora, con impacto social y posibilidades reales de implementación.

Quiénes formaron el equipo

Del grupo participaron Guillermo Ricci e Ignacio Cicoria, de la Tecnicatura Universitaria en Inteligencia Artificial; Caetano Vicens Flores, Morena Muga y Axel Caballero, de Ingeniería Mecánica; Sebastián Rodríguez, de Ingeniería Electrónica; y Lucio Intelángelo, de la Licenciatura en Ciencias de la Computación. A ellos se sumó Cristián Antiba, docente e investigador en Física de la UNR.

La competencia planteaba nueve problemáticas y cada equipo debía elegir una. La chispa inicial apareció a partir de algo cotidiano: la enorme cantidad de celulares que se dejan de usar aunque conservan componentes en buen estado.

"Había nueve problemas y nosotros teníamos que elegir uno y encontrar una solución innovadora, que tuviera un impacto social. Fuimos debatiendo distintas alternativas hasta que llegamos a trabajar sobre el problema de los celulares que están en desuso, pero que todavía tienen buenos componentes, es decir, que no tienen ningún sensor dañado ni problemas en la cámara", contó Vicens Flores.

De una vincha a un teléfono completo

Las ideas fueron mutando durante la competencia. El viernes hubo debate y evaluación de alternativas; recién el sábado a las 8 de la mañana, pocas horas antes del cierre previsto para las 16, el grupo logró definir el proyecto.

"Todos postulamos un desafío que nos interesaba para ver cuál generaba más consenso. Esa también es una parte muy interesante de la competencia: tenés que ir consensuando. Morena había planteado darle utilidad a los teléfonos en desuso para personas no videntes, extrayendo sus componentes y utilizándolos en una vincha. Pero después nos dimos cuenta de que, si podíamos hacerlo con el teléfono completo, no tenía sentido desarmarlo", explicó Cicoria.

El primer boceto apuntaba a un sistema capaz de reconocer cartelería y brindar información para orientar a las personas con discapacidad visual. Pero el equipo advirtió que dependía de instalar señalización específica y de acordar con instituciones, lo que limitaba su alcance.

A partir de un aporte de Antiba, que compartió la experiencia de una persona con discapacidad visual, apareció otra problemática: los obstáculos ubicados a cierta altura, que el bastón blanco no siempre detecta y que representan un riesgo al caminar.

"En un primer momento pensamos en desarrollar un sistema que pudiera reconocer carteles, pero nos dimos cuenta de que eso dependía de que nosotros mismos estableciéramos la cartelería y de llegar a acuerdos con distintas instituciones para que la instalaran y acondicionaran los espacios. Eso limitaba un poco el proyecto, así que decidimos reorientarlo hacia la detección de objetos cercanos, como puertas, escaleras y ascensores. De todos modos, también dejamos abierta la posibilidad de incorporar carteles si alguna institución quiere adaptar el sistema. De esta manera, logramos que el proyecto tuviera mayor independencia y no dependiera de acuerdos con instituciones públicas", explicó Cicoria.

Un proyecto con viabilidad, sin prototipo terminado

El tiempo efectivo para debatir, definir la solución y redactar el informe es mucho menor a las 28 horas del Rally. No se exige un producto funcionando, pero sí justificar la viabilidad técnica, económica y social de la propuesta.

"Por los plazos de la competencia, desde que se anuncia el desafío hasta la entrega del trabajo tenés aproximadamente 24 horas útiles. Al principio no sabés sobre qué vas a trabajar y, una vez que comienza la instancia de debate, tenés ese tiempo para definir una propuesta y presentar el informe. No se exige una implementación concreta ni que el proyecto esté desarrollado al 100%, sino que puedas justificar cómo lo llevarías adelante, por qué lo harías, si es económicamente viable y si tendría aceptación social. Hay que responder un montón de preguntas", detalló Intelángelo.

El equipo logró elaborar un plan que contempla la tecnología, el financiamiento y la distribución, aunque sin llegar a una herramienta lista para usar. "Planteamos toda una idea: qué modelo de inteligencia artificial se podría utilizar, qué celulares a partir de determinado año tendrían los requisitos necesarios para ejecutarlo, cómo se resolvería el consumo de batería y de qué manera conseguiríamos los recursos, por ejemplo, a través de una campaña. Desarrollamos el proyecto en esos términos, pero no llegamos a implementarlo por cuestiones lógicas de tiempo", señaló.

Para la presentación también grabaron un video que muestra cómo funcionaría el dispositivo. Ahora la intención es avanzar hacia una implementación concreta. "La idea es seguir con el desarrollo. En estos días me escribió una persona con discapacidad visual y verdaderamente ahí te das cuenta de lo necesario que es llevarlo adelante", resaltó Cicoria.

Un esquema para que llegue a quien no puede pagarlo

La dimensión social atraviesa todo el proyecto. Además de buscar una solución accesible, el grupo pensó un esquema de financiamiento para que el dispositivo alcance a quienes no tienen recursos para comprarlo.

"Hay alrededor de un millón de personas no videntes en Argentina, y bastantes más en Latinoamérica. Creo que es un espacio en el que se puede trabajar y aportar", adelantó Vicens Flores.

Muga explicó cómo funcionaría ese mecanismo: "El proyecto busca ayudar a las personas con discapacidad visual que no tienen la posibilidad económica de adquirir el dispositivo. En el informe detallamos cómo, a través de una campaña, podríamos proveerlo a quienes pueden pagarlo y utilizar esos ingresos para financiarlo para quienes no pueden".

"Gracias a la idea de More, tomamos ese eje de trabajo y lo combinamos con otra problemática existente", agregó Intelángelo.

Ocho desconocidos, un docente y un nombre

Los integrantes de "Los Apóstoles" no se conocían antes de la competencia. Armaron el equipo minutos antes del inicio, con estudiantes y docentes que se habían inscripto de manera individual.

"El Rally es una competencia en la que se forman equipos, se presentan una serie de problemáticas y tenés 28 horas para desarrollar una solución o abordar de alguna manera el problema que te toca. En general, la gente va con un equipo previamente armado, pero lo nuestro fue un poco particular", explicó Intelángelo.

"Fuimos reuniendo a las personas que estaban ahí sin equipo y armamos el grupo. El resultado fue sorprendente. Nos quedamos impactados cuando lo vimos", agregó.

La diversidad de disciplinas fue clave. "La idea de la competencia es articular distintas perspectivas de conocimiento para abordar las problemáticas. No todos éramos estudiantes: también tuvimos en el equipo un egresado de Ingeniería Industrial y un profesor de Física", explicó Cicoria.

Antes de empezar tuvieron que elegir un nombre. La primera opción fue "Los Discípulos", por la presencia del docente. "Al principio pensamos en 'Los Discípulos' porque ya teníamos un docente en el grupo, pero él nos dijo que estaba para acompañar y que no quería ningún mérito. Entonces surgió 'Los Apóstoles' como una derivación. Y quedó", recordó Muga.

Más allá del resultado, el intercambio entre carreras distintas fue lo más valioso. "Éramos ocho personas de carreras completamente distintas, con puntos de vista completamente distintos, que no nos conocíamos. Tuvimos que ponernos de acuerdo y llegar a un resultado, con discusiones de por medio. Creo que lo más divertido fue ver cómo una persona que estudia algo completamente distinto tiene una mirada diferente. Yo, desde mi carrera, pensaba en el sistema operativo del dispositivo, pero, por ejemplo, otra persona estaba pensando en el modelo. Fue un ida y vuelta constante que a mí me encantó", destacó Intelángelo.

También aprendieron a soltar las propias ideas cuando aparecía una mejor. "Cada uno trabaja por separado los desafíos y alguno puede despertarte una idea. Después te encontrás con lo que presenta el resto y está bueno tener la capacidad de soltar tu propia idea, de no enamorarte de ella y estar abierto a que la propuesta de otro puede ser mejor. Y ese fue nuestro caso", contó Cicoria.

La búsqueda de innovación obligó a investigar cada alternativa para descartar desarrollos similares. "Cada idea también se iba cayendo por el tema de la innovación. Teníamos que chequear que no estuviera inventada o que no existiera ya una solución para ese problema", concluyó Vicens Flores.

Fuente: UNR. Periodista: Gonzalo J. García. Fotógrafa: Camila Casero.