Investiga la puna como si fuera Marte y sueña con la NASA: qué busca en las rocas

Una estudiante de Geología de la UNCA presentó un trabajo que rastrea en la puna catamarqueña posibles señales de vida comparables con las de Marte. Su nombre es Antonella Coronel y su objetivo va más allá del aula: consolidarse como científica y, algún día, sumarse a la NASA.

El trabajo se titula “De otro mundo. Búsqueda de posibles biofirmas en la puna de Catamarca” y lo expuso en el espacio de Ciencia Joven del Congreso Argentino de Decanos de Ingeniería y del Congreso Argentino de Enseñanza de Ingeniería, que se realizó en Catamarca.

Qué son las biofirmas

Coronel cursa los últimos tramos de la Licenciatura en Geología en la Facultad de Tecnología y Ciencias Aplicadas de la Universidad Nacional de Catamarca (UNCA). Allí explica que la investigación busca analogías en la puna que puedan compararse con el planeta rojo a partir de las huellas que dejan procesos físicos, químicos y biológicos en las rocas.

“Las biofirmas -dice-, son evidencias de vida, son como las ‘huellas digitales’ de esta sinergia que queda preservada en el registro geológico. Cómo se forman, alteran y preservan en la Tierra y análogamente en los entornos marcianos, representa el principal desafío en los estudios de astrobiología”, señala la joven.

El trabajo forma parte de su Práctica Profesional Supervisada y se enmarca en un proyecto mayor que estudia la puna como análogo de Marte y que, además, persigue rastros de evidencia hídrica. Coronel es Becaria BIET (Becas de Investigación para Estudiantes) de la misma facultad.

El sueño de llegar a la NASA

Con la mira puesta en la investigación, la estudiante no esconde sus ganas de perfeccionarse en astronomía y astrobiología. “Me gustaría mucho, la verdad, poder seguir perfeccionándome en el ámbito de la astronomía, la astrobiología y, algún día, poder formar parte como investigadora de la NASA”, confiesa.

Admira a “todos los docentes que se han atravesado en mi camino” y menciona en especial a la Dra. Agustina Lencina y al Dr. Mauro Spagnuolo, del Instituto de Estudios Andinos “Don Pablo Groeber” (IDEAN-UBA CONICET). De la UNCA rescata el “gran potencial que tenemos”, valora a “nuestros investigadores y la ciencia argentina” y confía en que esta línea de estudio “puede tener mucho futuro”.

Antonella integra el equipo del proyecto “La Puna Catamarqueña: un análogo terrestre para comprender la habitabilidad de Marte y su evolución hídrica”, del que participan estudiantes, docentes y científicos.

“Con estos trabajos se busca que la puna sea considerada o declarada, en un futuro no tan lejano, como sitio análogo al planeta Marte”, plantea. Aclara, eso sí, que una medida así requeriría intervención política directa sobre los sitios que estudian, como lagunas y volcanes.

Antofagasta de la Sierra, un laboratorio natural

Las investigaciones colocan a Antofagasta de la Sierra como un posible laboratorio natural para la exploración espacial. El trabajo de campo se basó en observación e interpretación, con registro fotográfico y recolección de muestras sueltas, como arena, para analizarlas más adelante.

Esas salidas complementaron un taller previo en el que el equipo identificó y cartografió geoformas en imágenes satelitales de Marte y de la Tierra al mismo tiempo. Poder reconocerlas después en el terreno les permitió evaluar la experiencia como altamente positiva.

Entre los puntos recorridos aparecen el Campo de Piedra Pómez, los depósitos eólicos conocidos como “Dunas Blancas”, el campo de mega óndulas que se extiende por esa zona y el volcán Carachi Pampa, con su salar y su laguna homónimos.

El IDEAN, que depende del CONICET y de la UBA, tiene un laboratorio de geología planetaria cuyos investigadores ya habían detectado llamativas similitudes entre las condiciones de Marte y las características de Antofagasta de la Sierra.

Para Coronel, esa zona “podría ser considerada un sitio análogo a Marte debido a sus características geológicas y ambientales únicas: un paisaje árido, condiciones extremas, formaciones volcánicas comparables a las del planeta rojo, y minerales y suelos con propiedades semejantes”. Esas coincidencias, sostiene, impulsaron la investigación en la región y la consolidan como un recurso clave para la astrobiología y la geología planetaria.

Especialistas y actores institucionales subrayan el potencial científico de la puna catamarqueña y la importancia de posicionarla como un activo para la geología planetaria y las ciencias espaciales, con la idea de impulsar además el turismo científico y educativo en la región.