Investigador de Río Grande reescribe el origen de Menéndez: la Rosales y un año que cambia todo
Un historiador de Río Grande cruzó memorias navales y encontró un viaje de José Menéndez que no figura en los manuales. La fecha que cambia la historia del poder en la Patagonia.
El historiador riograndense Gastón Toledo Saldaño presentó en Buenos Aires dos trabajos que sacuden el relato tradicional sobre el desembarco del magnate magallánico José Menéndez en la Patagonia. Su tesis central: el empresario no llegó en 1875 como pionero solitario, sino un año antes, a bordo de una misión oficial del Estado argentino.
La presentación se dio en el marco de la 85ª Semana de Geografía y el 36° Simposio para la Enseñanza de la Geografía, que se desarrolló en el Salón Micro-cine del Instituto Geográfico Nacional (IGN), en la ciudad de Buenos Aires.
El congreso, que llevó el lema "Territorios en disputa: geopolítica de los recursos estratégicos", reunió a especialistas del ámbito geográfico y cartográfico. Entre los asistentes estuvieron el presidente de GÆA Sociedad Argentina de Estudios Geográficos, Dr. Daniel Oscar Lipp, y la coordinadora general del encuentro, Raquel B. Barrera de Mesiano.
Una tesis que cruza lo global con lo local
En la jornada de apertura, Toledo Saldaño expuso su trabajo "El Eslabón McClelland. Geopolítica de las dinámicas transfronterizas y el proceso de configuración espacial de Patagonia austral decimonónica".
Allí planteó que el impacto del capital transnacional en la administración del territorio austral no se explica únicamente desde la frontera, sino a partir de procesos mundiales. Uno de los ejes es la Cotton Famine (1861-1865), la crisis de producción algodonera en Estados Unidos durante la Guerra de Secesión.
Según su hipótesis, esa crisis aceleró la búsqueda de nuevos espacios productivos y de nuevas materias primas, y ayuda a comprender el origen y la aceleración del modelo ganadero e industrial en la Patagonia. Para el investigador, no se trató de un desarrollo aislado ni espontáneo, sino de una pieza dentro de una reconfiguración global.
El hallazgo más polémico
La presentación porteña coincidió con la publicación de la edición N°705 de la revista Todo es Historia —fundada por Félix Luna y dirigida actualmente por Eliana de Arrascaeta—, correspondiente a octubre de 2026.
La portada y el artículo central de ese número llevan la firma de Toledo Saldaño: "1874. Tripulante de una misión militar: Pasajero de la Rosales, primer viaje a la Patagonia de José Menéndez".
Es en ese texto donde el autor plantea su hallazgo más discutido. La biografía tradicional sostiene que el magnate magallánico llegó a la Patagonia en 1875 y construyó su imperio desde la figura del pionero solitario, del self-made man que prospera por esfuerzo propio en la frontera.
Toledo Saldaño afirma otra cosa. A partir del cruce de memorias navales e historiográficas, sostiene que Menéndez ya había navegado y explorado las costas australes en 1874, a bordo del bergantín goleta Rosales, integrando una comitiva militar y científica oficial junto a figuras como Francisco P. Moreno y Carlos Berg. Un año antes de lo que registra la literatura corriente.
Si esa datación se confirma, el desfase no es un detalle de calendario. Es un cambio de interpretación.
Porque entonces Menéndez no llega a ciegas a un territorio vacío. Llega con información, con contactos y con conocimiento previo del terreno, de las rutas, de los actores y de las disputas.
El autor lo define como una "ventaja informativa" otorgada por la logística del Estado-Nación argentino, en un contexto de alta tensión fronteriza con Chile.
Y esa ventaja, sostiene, permite entender mejor el posterior ascenso económico de Menéndez: no como el triunfo de un individuo aislado, sino como parte de un patrón de cooperación informal entre Estado, ciencia, fuerzas militares y capital privado en la configuración del espacio austral.
Qué se discute y qué falta probar
La tesis de Toledo Saldaño reabre tres preguntas centrales.
¿Cuándo empezó realmente el poder de Menéndez? Si su primer viaje fue en 1874 y no en 1875, su historia no empieza con la llegada, sino con una misión previa.
¿Fue Menéndez un pionero solitario o un actor de red? La investigación propone desplazar el mito liberal del pionero y pensar en redes, información y apoyo estatal.
¿Cómo se construyó la soberanía en el sur? El autor habla de "soberanía delegada": un Estado que no siempre ocupa directamente, pero que habilita, informa y articula a actores privados que después ocupan el territorio.
Con disertaciones en el IGN, debates con colegas y una fuerte presencia en la divulgación nacional, el viaje a Buenos Aires consolidó una línea de investigación que Toledo Saldaño viene desarrollando desde 2012.
No cierra el debate. Lo reabre. Y lo hace donde más duele: en los cimientos del relato sobre quién hizo la Patagonia, cómo se hizo y a costa de qué.
