La apuesta de una familia patagónica que conquistó a un gigante italiano
Lo anunciaron como un simple soporte técnico y terminó siendo el inicio de una fábrica única en su tipo. La historia de una familia que apostó todo y hoy celebra 30 años con un regreso inesperado.
La historia de UNITEC Argentina comenzó hace 30 años, cuando una multinacional italiana decidió poner su primera fábrica fuera de Italia en plena Patagonia. Detrás de esa decisión estuvo una familia que dejó atrás la seguridad de un empleo estable para lanzarse a un proyecto que hoy celebra tres décadas y vuelve al lugar donde todo empezó.
Fernando Rodríguez Bensi, ingeniero electrónico, y Nora Crespo, nutricionista, son los socios de UNITEC Argentina junto con la casa matriz italiana. Su hijo Juan Francisco, gerente de Operaciones y Desarrollo Comercial, representa la segunda generación de una empresa que tiene en Cipolletti la única planta fabril de la firma europea fuera de Italia.
El primer paso fuera de Italia
UNITEC nació en Italia en la década de 1920 y se especializó en tecnologías para clasificar, seleccionar y embalar frutas, hortalizas frescas y frutos secos. Sus máquinas procesan más de 450 mil millones de frutas al año en todo el mundo. La primera experiencia fuera de su país ocurrió en Río Negro: en 1994, Expofrut, entonces la mayor exportadora de frutas de Argentina, compró una enorme línea para su planta de empaque en Lamarque. La maquinaria llegó en decenas de contenedores y comenzó a funcionar en 1996.
Como parte del acuerdo, Expofrut pidió soporte local. Las distancias eran enormes y las comunicaciones no eran las de hoy. UNITEC necesitaba una estructura en la región. Los italianos y Expofrut buscaron a un ingeniero electrónico con experiencia en maquinaria de empaque: Fernando.
La decisión de arriesgar
Fernando había llegado al Alto Valle en 1983. “Vine por Hidronor, pero me fui volcando cada vez más a la fruticultura”, cuenta. Mientras trabajaba en la empresa estatal, comenzó a involucrarse con las nuevas tecnologías de los galpones de empaque y a prestar servicios a empresas con problemas en sus equipos. Su empresa, Digitec, ya había trabajado en la transición de la clasificación mecánica a la electrónica. “Fernando ya había instalado y reformado varias líneas, que no eran UNITEC sino de otras marcas. Él tenía un know-how”, explica su hijo.
Cuando Hidronor fue privatizada, le ofrecieron a Fernando un cargo de mayor responsabilidad en alguna de las represas de los ríos Neuquén o Limay. Tenía que elegir entre la estabilidad o apostar por Digitec y la fruticultura. “Era un puesto seguro, yo ya estaba bien posicionado dentro de la empresa. Me ofrecieron un cargo mayor, pero me tiré a la pileta”, relata.
Nora también dejó atrás su actividad como nutricionista, que ejerció hasta 1996. “Le ofrecieron a Fernando este proyecto, UNITEC Argentina, y él me quería a su lado para caminar. No era fácil hacerlo solo. Lo pensé un poco, porque implicaba abandonar lo que yo estaba haciendo, pero acá estamos”, cuenta. Así nació UNITEC Argentina el 31 de agosto de 1996, con Nora como presidenta y Fernando como vicepresidente.
30 años y un regreso al origen
El primer cliente fue Expofrut, aunque la línea de Lamarque ya estaba instalada cuando se constituyó la subsidiaria. Luego llegaron proyectos conjuntos: Corporación de Los Andes, en Mendoza (1996), y Moño Azul, en Vista Alegre, Neuquén (1997). Desde el inicio, la decisión fue fabricar localmente. “La única manera de que cerrara la ecuación económica era que nosotros también fabriquemos”, explica Fernando. Hoy, la planta de Cipolletti es la única de UNITEC fuera de Italia.
La empresa combina producción metalúrgica de alta complejidad con tableros eléctricos y montaje industrial. Desde Italia llegan los componentes de mayor tecnología, mientras que en Argentina se fabrican numerosos componentes y se integran las soluciones para cada proyecto. En tres décadas, la firma instaló 120 líneas que siguen funcionando, desde Metán (Salta) hasta Los Antiguos (Santa Cruz), y también equipos en Uruguay, Perú y Brasil. La diversificación abarca pera, manzana, cereza, arándano, cítricos, limón, tomate, papa, cebolla, kiwi, pimiento, zapallo anco y frutos secos.
La propuesta tecnológica apunta a ver el interior de cada fruta. “Cuando necesitás exportar, tenés que asegurar que tu producto llegue al exterior en condiciones perfectas. Y la única manera de lograrlo es viéndolo internamente. Si no, corrés riesgo de perder el mercado”, sostiene Fernando. Una clasificación correcta evita rechazos y pérdidas. Juan agrega: “Muchas veces para no correr riesgos, se subestima la fruta a la hora de clasificarla. Pero eso implica que una fruta que podés vender a diez, en realidad la vendés a cinco. A lo largo del tiempo, esas decisiones implican millones de kilos y mucho dinero”.
La incorporación de tecnología, según la empresa, se repaga en dos o tres años. A fines de 2025, UNITEC comenzó a incorporar inteligencia artificial en sus sistemas de clasificación. La primera línea con esa tecnología en Argentina fue instalada en Neuquén, para Global Fresh, y la segunda irá a una planta de Mendoza. “Desde las cámaras hasta el software, pasando por las plaquetas electrónicas, todo es 100% desarrollado por UNITEC”, destaca Juan Francisco.
El círculo que se cierra
Y acá aparece la coincidencia que cierra el círculo. A 30 años de su nacimiento, la empresa vuelve al lugar donde todo comenzó. Global Fresh, del Grupo Global, adquirió el establecimiento que fue de Expofrut en Lamarque y le encargó a UNITEC Argentina la puesta a punto de la planta para incorporarle tecnología actualizada. La primera máquina UNITEC que funcionó fuera de Italia cumple 30 años y está siendo reacondicionada. La empresa que nació para darle soporte local sigue allí, en Cipolletti, tres décadas después.
