La batalla que se libró a horas de Bariloche y selló la independencia

Mientras San Martín cruzaba los Andes, una batalla olvidada se libraba a pocos kilómetros de donde hoy se levanta Bariloche. La toma de Valdivia en 1820 fue clave para la independencia sudamericana, y sin embargo, pocos conocen su historia.

El lago Nahuel Huapi nunca fue conquistado por España, pero las tropas patriotas dejaron su huella en la región. La acción de armas que definiría el destino del continente tuvo lugar en el sur de Chile, a unas horas de la actual ciudad rionegrina.

¿Qué pasó después de Maipú?

La educación escolar nos enseña que la Batalla de Maipú (5 de abril de 1818) selló la independencia chilena. Pero la realidad fue muy distinta. Los realistas vencieron en Pangal (22 de septiembre de 1820), dejando el camino a Santiago abierto para las fuerzas del rey. San Martín ya había desembarcado en Perú, y la capital chilena quedó indefensa.

En ese contexto, el almirante inglés Lord Cochrane, que regresaba de una misión fallida en el Callao, propuso una audaz maniobra. Según relató el mayor Miller, Cochrane dijo: "¿Qué dirían en Santiago, si yo con este solo buque, me hiciese dueño de Valdivia?".

La estratagema de Cochrane

Cochrane, al mando de la fragata "O'Higgins", izó bandera realista para reconocer la bahía de Valdivia sin ser detectado. Luego solicitó refuerzos al comandante Ramón Freire en Concepción. A pesar de las escasas tropas, Freire aportó 250 soldados bajo el mando de Jorge Beauchef, un veterano de Waterloo que se había unido a la causa americana.

Las Provincias Unidas del Río de la Plata también colaboraron con el bergantín "Intrépido", que se dirigía a unirse a la flota libertadora. La expedición partió el 22 de enero de 1820.

El asalto a los fuertes

El sistema defensivo de Valdivia, construido en el siglo XVII, contaba con más de 100 cañones en el Fuerte de Niebla, apuntando al mar. La flota de Cochrane era demasiado pequeña para un ataque frontal, por lo que desembarcaron al sur de la fortaleza. El 3 de febrero de 1820, mientras en Cepeda se enfrentaban las provincias argentinas, los patriotas comenzaron el asalto por tierra.

Beauchef avanzó con sus hombres por senderos que los realistas no habían fortificado adecuadamente. En palabras de Vicuña Mackenna, "con veinticinco hombres en estos desfiladeros, podían sujetar, no digo trescientos, sino tres mil enemigos". La sorpresa fue total. Los fuertes cayeron uno tras otro, y el último, el de Corral, se rindió a la 1 de la madrugada del 4 de febrero.

Éxito completo y rendición

Tras capturar las fortificaciones, los patriotas rodearon el Fuerte de Niebla, que se rindió por falta de víveres. El 10 de febrero, Cochrane escribió a Santiago: "El éxito de la empresa sobre Valdivia ha sido tan completo como yo me lo prometía. Las formidables fortalezas y baterías que habría desafiado el ataque descubierto del más poderoso armamento naval han caído".

La victoria fue contundente: más de 100 cañones, municiones y piezas de campaña cayeron en manos patriotas. Aunque San Martín no estuvo presente, sus oficiales y soldados llevaron la revolución a las puertas de lo que hoy es Bariloche.