El pueblo que alguna vez fue próspero hoy es un paraje protegido que pocos conocen. La sequía y el abandono lo transformaron, pero su historia y su belleza resisten. ¿Qué pasó con el agua que lo hizo florecer?
En el norte de Jáchal, donde la Precordillera Central despliega sus pliegues rocosos, se esconde un rincón que parece detenido en el tiempo. Es el Área Natural Protegida La Ciénaga, un paraje que alguna vez fue un pueblo próspero y hoy es un refugio de naturaleza y memoria.
Llegar hasta allí no es casual. Desde la capital sanjuanina hay que recorrer unos 182 kilómetros, unas dos horas y media de viaje que combinan la Ruta Nacional 40, la 150 y las provinciales 456 y 491. El tramo final, la emblemática Cuesta de Huaco, es una cornisa que serpentea a mil metros de altura y regala una vista de tonos ocres, rojizos y amarillos, con el Cerro El Perico como testigo.
El esplendor que se apagó
Hasta fines de los años 50, La Ciénaga era un punto clave en la antigua Ruta 40. Un centenar de personas vivía allí, y la tierra respondía con trigales, avena, alfalfa y frutihorticultura. También había ganado caprino y vacuno. Era una época de guitarradas al atardecer y artesanos de manos sabias.
Pero en la década del 60, la construcción del Dique Los Cauquenes cambió el destino del lugar. La salinización y el boro en las aguas del Río Huaco arruinaron los cultivos, y el embalse perdió más del 40% de su volumen por sedimentación. Sin agua apta para riego ni consumo, las familias empezaron a irse. El éxodo se profundizó en los 70 y 80.
La historia podría haber terminado ahí, pero no. Los pobladores que quedaban insistieron en preservar el lugar, y así se declaró Área Natural Protegida. Hoy quedan piezas de aquel pasado: la Escuela Onofre Illanes (1909), la Capilla de la Virgen del Carmen, casonas antiguas y el puesto Buen Retiro.
Un viaje a los mares extintos
La Ciénaga no solo cuenta historias humanas. Su geología es un libro abierto de 450 millones de años. La Formación San Juan muestra calizas con fósiles marinos del Ordovícico, y en las laderas se ven pliegues anticlinales con capas de distintas eras: desde el Carbonífero-Pérmico hasta el Neógeno, con rocas volcánicas y depósitos aluviales.
El clima es extremo: temperaturas medias de 16,7 °C, con veranos de hasta 41,5 °C e inviernos de -8,8 °C. Las lluvias son escasas (107 mm al año), pero alcanzan para sostener una vegetación de Monte y Prepuna. Entre jarillas, retamos y algarrobos aparecen joyas endémicas como el cactus Lobivia famatinensis y el oreganillo. También llaman la atención las ligas, plantas hemiparásitas que abrazan los arbustos.
Junto al río Huaco, donde crecen totoras y cortaderas, la fauna despliega su vuelo: jotes, chimangos, halcones peregrinos, picaflores, zorzales, loicas y garzas. En el suelo, comadrejas, zorros grises, cuis y tuco-tucos comparten territorio con serpientes de coral y yararás.
Postales que no te podés perder
El visitante tiene varias paradas obligatorias. Agua Hedionda es un sitio sagrado con manantiales sulfurosos y un antiguo hotel-termal. La Cuesta de Huaco y el mirador del Monumento a Buenaventura Luna ofrecen una vista panorámica imperdible. El Río Huaco y su cañón forman un tajo profundo en la roca. También están el Cerro El Queso (Ventana), el Sillón del Gigante, la Ollita del Río, la Vertiente Buen Retiro y la Bodega Vino Cerro Viejo. El circuito histórico se completa con el Dique Los Cauquenes, la Capilla Virgen del Carmen y la antigua escuela.
Recomendaciones para cuidar el santuario
Para preservar este tesoro, hay que seguir reglas claras. Es obligatorio registrarse con los guardaparques al ingresar. Solo se puede caminar por los senderos habilitados. Está prohibido encender fuego fuera de las zonas permitidas, cortar o dañar la vegetación, y alimentar o molestar a los animales. No se puede dejar basura ni pintar rocas. Ante cualquier accidente, hay que avisar de inmediato a los guardaparques. Se recomienda llevar gorra, protector solar, repelente, agua, calzado cerrado y ropa de manga larga. No se permiten mascotas, solo animales de asistencia con credencial. Y está terminantemente prohibido extraer fósiles, rocas, minerales o cualquier material arqueológico.
