La ciencia lo confirma: no es que te olvides, tu cerebro se está desacelerando

¿Te pasa cada vez más seguido que tenés una palabra “en la punta de la lengua” pero no te sale? Un estudio reveló que la velocidad del habla es un indicador clave de la salud cerebral y que el verdadero problema no es olvidar, sino que todo el procesamiento cognitivo se enlentece.

Esa sensación tan común, conocida como letológica (del griego lethe, olvido, y logos, palabra), describe la dificultad para recordar una palabra concreta al hablar, aunque se tenga la certeza de que surgirá en algún momento. Si bien siempre se consideró una simple distracción, la ciencia encontró que este fenómeno tiende a hacerse más frecuente con la edad y puede estar asociado a cambios cerebrales tempranos, incluso relacionados con el alzhéimer.

¿Qué dice la ciencia sobre la velocidad del habla?

Investigadores de la Universidad de Toronto (Canadá) realizaron un estudio con 125 adultos sanos de entre 18 y 90 años. Los participantes describieron oralmente una escena y esas grabaciones fueron analizadas por un software de inteligencia artificial que midió la velocidad del habla, la duración de las pausas y la variedad de palabras utilizadas.

Los resultados fueron reveladores: el declive de las funciones ejecutivas —como la concentración, la velocidad de pensamiento y la capacidad de planificar— estaba estrechamente vinculado al ritmo del habla cotidiana. Es decir, no es solo encontrar la palabra lo que cuesta trabajo, sino que es todo el procesamiento cognitivo el que se enlentece.

El fenómeno de la “punta de la lengua”

En el estudio se incorporó una metodología innovadora llamada tarea de interferencia imagen-palabra, diseñada para separar dos procesos distintos: encontrar la palabra correcta y ejecutar la orden motora de decirla en voz alta.

Los participantes veían imágenes de objetos cotidianos mientras escuchaban palabras relacionadas semánticamente o por su sonido. Los investigadores encontraron que la velocidad natural del habla de los adultos mayores se correlacionaba con su rapidez para nombrar imágenes. Esto sugiere que los cambios cognitivos y lingüísticos propios del envejecimiento responden a una ralentización general del procesamiento, más que a un problema específico de recuperación de palabras en la memoria.

Se trata de un hallazgo relevante si se lo compara con las llamadas pruebas de fluidez verbal, en las que se pide a los participantes que generen la mayor cantidad posible de palabras de una categoría o letra específica dentro de un tiempo límite. Estas tareas activan regiones cerebrales vinculadas al lenguaje, la memoria y el funcionamiento ejecutivo, y son útiles para detectar déficits que van más allá del envejecimiento normal.

Un estudio realizado en 2022 había demostrado que la fluidez verbal no disminuye significativamente con el paso de los años en personas sanas, por lo que un rendimiento bajo en estas pruebas puede alertar sobre enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer. La diferencia con el nuevo estudio de Toronto es que este adopta un enfoque prospectivo y sistemático, ya que busca identificar señales de riesgo antes de que aparezcan síntomas clínicos más graves.