La ciudad que nació de un viaje que no llegó a destino cumple 125 años

Puerto Iguazú celebra hoy su aniversario número 125 con una historia fundacional tan curiosa como poco conocida: la fecha que se toma como origen no recuerda una fundación formal, sino la primera excursión turística que partió desde Buenos Aires hacia las Cataratas y que, por falta de caminos, nunca pudo verlas.

La fecha oficial se remonta al 10 de septiembre de 1901, cuando el vapor "España", al mando del capitán Jordan Hummel, arribó a estas tierras con un contingente de turistas porteños. La ciudad no tenía fecha fundacional, por lo que en 1991 el Concejo Deliberante local sancionó la ordenanza 57/91 para fijarla. El artículo 1 de esa norma establece: "Fíjase como fecha de fundación de la ciudad de Puerto Iguazú, el día 10 de septiembre de 1901, en que se realizó las primera excursión turística de nuestro país hacia las Cataratas del Iguazú".

Aquel primer viaje no cumplió su objetivo: la falta de camino entre la aldea y los saltos impidió que los pioneros turistas conocieran las cascadas. Entre ellos viajaba Victoria Aguirre, quien ante esa carencia decidió donar una suma importante de dinero para abrir un trazado hasta las Cataratas. A su aporte se sumó el de Gibaja y Núñez.

Un nombre que cambió varias veces

El homenaje a Aguirre fue inmediato: la localidad se bautizó primero como Puerto Aguirre. Luego, en 1951, pasó a llamarse Puerto Eva Perón, hasta que el gobierno militar que derrocó a Juan Domingo Perón restituyó el nombre original. Finalmente, quedó Puerto Iguazú, derivado de la expresión guaraní Y (agua) Guazú (grande): las aguas grandes de los guaraníes.

Pero la historia de esta zona comenzó mucho antes de 1901. El explorador español Álvar Núñez Cabeza de Vaca descubrió las Cataratas del Iguazú en 1541, intrigado por el ruido ensordecedor que se escuchaba a kilómetros de distancia. En el siglo XVI, cuando llegaron los españoles, los guaraníes ampliaban su territorio y se caracterizaban por sus diversos cultivos. A pesar de ese temprano descubrimiento, la zona permaneció poblada únicamente por aborígenes hasta 1880.

En 1881, la provincia de Corrientes —que entonces tenía anexionada Misiones— vendió 50 leguas cuadradas donde hoy se asienta Puerto Iguazú. Los terrenos cambiaron tres veces de dueño en apenas dos años, hasta llegar a manos de José Gregorio de Lezama, en un lapso en el que también Misiones fue separada de Corrientes. Lezama costeó un viaje de la armada con una expedición científica para explorar estas tierras; de ese viaje participaron el explorador Carlos Bosetti y Jordan Hummel, quien luego organizaría el primer viaje turístico a las Cataratas. En 1888, Lezama vendió las tierras, que fueron adquiridas por Martín Errecaborde y Cía.

Los primeros pasos de un poblado

En 1882, el gobernador de Misiones Rudecindo Roca dividió el territorio provincial en cinco departamentos y nombró al más boreal como Iguazú, en referencia inevitable al río y sus estruendosos saltos. Ese departamento tuvo poca vida: en 1898 la provincia fue subdividida en 14 departamentos y el que abarcaba Iguazú pasó a llamarse Frontera (además de los actuales San Pedro, General Manuel Belgrano y Eldorado). Ya había un pequeño poblado en el lugar, por lo que en 1897 fue designado como Juez de Paz Alberto Mugica.

Ese mismo año, Hummel emprendió junto a Gibaja y Núñez el primer viaje a las Cataratas, aunque la enmarañada selva impidió hacerlo por el lado argentino y debieron rodear por Brasil. Aun así, el viaje logró que las autoridades pusieran el foco sobre esta zona.

En 1901, el gobernador Lanusse viajó a Buenos Aires para interesar a la empresa naviera Mihanovich en realizar un viaje turístico por el río Paraná que llegara a Iguazú. Ese primer paseo en barco no cumplió su objetivo por la falta de camino entre la aldea y los saltos. En 1902, el Gobierno Nacional se reservó las tierras que luego formarían uno de los dos primeros parques nacionales argentinos: el Parque Nacional Iguazú.

En 1907 se remataron las tierras del Iguazú: el norte quedó en manos de Domingo Arrayagaray y el sur en las de Errecaborde. Gibaja y Núñez volvieron a escena al instalar el primer hotel ese mismo año, incluso antes de la aparición de la primera escuela, comisaría y puesto de subprefectura, que llegaron en 1913. En 1916, con la creación del Registro Civil, el pueblo era denominado Puerto Aguirre. En 1928 llegó la primera estafeta de correos.

Luego se sucedieron acontecimientos clave: la nación compró a Arrayagaray las tierras con destino a parque nacional y zona militar, se creó el Parque Nacional Iguazú y se delimitaron el área urbana de Puerto Aguirre y el propio Parque. En 1942 se creó el departamento de Iguazú y en 1943 el lugar recobró su denominación original, Puerto Iguazú.

Crecimiento y actualidad

En 1945 comenzó la construcción del hospital, inaugurado en octubre de 1946. También se puso en funcionamiento una granja experimental para abaratar costos y mejorar la calidad de los alimentos, se impulsó la construcción de viviendas para empleados, camineros y guardaparques, se estableció una fábrica de ladrillos y se construyeron muelles. En 1947 llegó la doctora Marta Schwarz, cuya acción fue determinante en las políticas de salud locales.

El primer aeropuerto terrado comenzó a funcionar en 1948, el mismo año en que se abrió por primera vez la venta de tierras en la zona urbana y se inició un explosivo incremento poblacional. En 1949, la apertura de la ruta Nacional 12 provocó un importante aumento de turistas. En 1951 se creó la primera Comisión de Fomento y recién en 1971 se conformó el Municipio de Puerto Iguazú. En 1978, la Municipalidad fue nombrada de primera categoría.

Las décadas de 1970 y 1980 trajeron un auge acelerado del comercio, con una posterior depresión en los años 90. En esa etapa hubo un gran movimiento de personas que llegaron de distintos lugares del país.

Hoy, Puerto Iguazú está situada a 17 kilómetros de las Cataratas del Iguazú, una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo. La actividad turística es su principal motor económico, y también se destaca el comercio internacional al estar unida con la ciudad brasileña de Foz do Iguazú a través del puente internacional Tancredo Neves, que conecta la ruta Nacional 12 con la BR-469. Forma parte de la Triple Frontera, donde confluyen Argentina, Brasil y Paraguay a través de Ciudad del Este.

Las Cataratas, maravilla natural

Geológicamente, se considera que una falla originada en la antigüedad en el cauce del río Paraná dio lugar a que la desembocadura del río Iguazú se convirtiera en la impresionante cascada de 80 metros de altura que se contempla hoy. Un lento pero progresivo proceso erosivo hizo que la Garganta del Diablo se encuentre actualmente a unos 23 kilómetros de distancia.

Las cataratas están conformadas por unos 275 saltos, de los cuales el 80% se encuentra del lado argentino, con su mayor caudal y una altura de 80 metros. La Garganta del Diablo contiene un conjunto de cascadas de 80 metros de altura y gran caudal, originado en un salto conocido como Unión, ubicado en la línea divisoria entre Argentina y Brasil. Cuando el agua cae a gran velocidad, genera una espectacular fumarola que puede divisarse a más de siete kilómetros de distancia.

Las cataratas del Iguazú tienen una altura total de 82 metros, un ancho de 2700 metros y su caída mayor, la Garganta del Diablo, con un caudal de aproximadamente 1746 metros cúbicos. El 11 de noviembre de 2011 fueron elegidas como una de las nuevas Siete Maravillas Naturales del Mundo en el concurso New7Wonders of Nature.

En cuanto al Parque Nacional Iguazú, la ley 12103 de 1934 creó la Dirección de Parques Nacionales y el propio parque, con dos objetivos principales: el desarrollo económico de las zonas comprendidas y su integración al territorio nacional. Parques Nacionales se ocupó de las primeras mensuras y de la construcción de calles, edificios públicos, redes de agua corriente y energía eléctrica, aplicando una política de poblamiento regulado. Esa política se mantuvo hasta el traspaso de las tierras a la Provincia de Misiones para la conformación del Municipio de Puerto Iguazú, en 1971. El Parque Nacional Iguazú fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984.