La ciudad que quedó sepultada bajo tierra y que cada 13 de septiembre vuelve a latir

En Río Piedras, departamento Metán, todavía permanecen sepultados los restos de Nuestra Señora de Talavera de Madrid. Las excavaciones arqueológicas permitieron localizar un antiguo fuerte, parte de la iglesia matriz, muros de adobe y numerosas tejas coloniales. Se trata de Esteco II, la ciudad colonial que fue destruida por el terremoto del 13 de septiembre de 1692 y que dio origen al Milagro.

Cada 13 de septiembre, mientras Salta comienza a transitar los días centrales del Milagro, la historia vuelve inevitablemente hacia Esteco II. Las ruinas se encuentran en jurisdicción de Río Piedras, departamento Metán. Aunque gran parte del asentamiento continúa bajo tierra, las investigaciones arqueológicas permitieron localizar estructuras pertenecientes a la desaparecida Nuestra Señora de Talavera de Madrid.

La ciudad destruida el 13 de septiembre de 1692

Esteco II fue fundada el 8 de noviembre de 1609 y se convirtió en un punto estratégico dentro de la antigua frontera colonial. Sin embargo, ya atravesaba un proceso de decadencia cuando el terremoto del 13 de septiembre de 1692 terminó destruyéndola.

El mismo movimiento sísmico provocó importantes daños en la ciudad de Salta. Según la tradición religiosa, los temblores comenzaron a cesar después de que las imágenes de Cristo Crucificado y de la Virgen fueran sacadas en procesión. Aquellos acontecimientos dieron origen al culto del Señor y la Virgen del Milagro y al Pacto de Fidelidad que continúa renovándose cada septiembre.

El fuerte que apareció bajo tierra

Más de tres siglos después, un equipo encabezado por el antropólogo e investigador del CONICET Juan Alfredo Tomasini avanzó en las excavaciones para reconstruir el trazado de la ciudad perdida. También participaron las arqueólogas Damiana Curzio y Ana Porterie, junto con la investigadora metanense Alicia Palacio.

Los trabajos alcanzaron una superficie aproximada de 27 metros cuadrados y 1,50 metros de profundidad. Allí quedó expuesto un sector del muro noroeste de un fuerte colonial, cuya base estaba construida con grandes ladrillos de adobe.

La pared localizada tenía cerca de 1,50 metros de ancho. Aunque parte de la estructura se derrumbó por el paso del tiempo, los investigadores pudieron reconocer el fuerte que protegía a la ciudad, considerado uno de los más antiguos de la región conocida entonces como "La Frontera".

Esteco II fue destruida por el terremoto del 13 de septiembre de 1692, el mismo episodio histórico asociado al origen del culto del Milagro. Las excavaciones realizadas en Río Piedras permitieron hallar un fuerte, muros de adobe y restos de la antigua iglesia matriz.

Las ruinas de la iglesia de Esteco

Las excavaciones también permitieron identificar parte de la antigua iglesia matriz. En las imágenes del sitio pueden observarse piedras que habrían integrado sus cimientos y una importante cantidad de tejas coloniales acumuladas sobre el terreno.

Tomasini dedicó alrededor de 17 años al estudio de Esteco y encabezó el hallazgo del fuerte y del templo. Para el investigador, el lugar constituía uno de los tesoros arqueológicos más importantes del país por su excepcional estado de conservación bajo tierra. La investigación fue desarrollada por especialistas del CONICET, la UNLP y la UNSa.

Hoy las ruinas permanecen como un testimonio silencioso de aquella ciudad desaparecida. Entre ladrillos de adobe, tejas y antiguos cimientos descansa una parte fundamental de la historia colonial de Salta y del acontecimiento que, hace más de tres siglos, marcó el nacimiento de su mayor celebración religiosa.