¿La economía manda o la política decide? La lección de un economista que escapó de la muerte

Un economista que sobrevivió a un intento de asesinato y creó el Índice de Desarrollo Humano (IDH) explica por qué la política y la economía no pueden separarse. En una clase con alumnos, el reconocido economista Juan Carlos de Pablo planteó una pregunta que genera debate: ¿la política depende de la economía o al revés? La respuesta, dice, está en definir bien los términos.

De Pablo sostiene que la confusión surge porque no se distingue entre el ejercicio práctico de la política, las políticas públicas que afectan la vida material, la economía como disciplina que estudia la asignación de recursos escasos, y la politización, que busca quedar bien con el electorado aunque eso signifique negar la realidad.

La historia de Mahbub ul Haq

Para profundizar en el tema, De Pablo recurre a la figura del economista paquistaní Mahbub ul Haq (1934-1998), quien escapó de un atentado de los Sikhs junto a su familia en un tren que los llevaba a Pakistán. Esa experiencia violenta marcó su vida y lo llevó a estudiar en Cambridge, Yale y Harvard, y a ser ministro de Finanzas durante el gobierno del general Zia-ul-Haq.

Entre 1970 y 1982, ul Haq trabajó en el Banco Mundial, donde creó el Informe de Desarrollo Humano y el Índice de Desarrollo Humano (IDH). Según De Pablo, el objetivo de ul Haq era medir el desarrollo no solo por el ingreso, sino por las opciones reales de las personas: educación, salud, libertad política, seguridad y participación comunitaria.

¿Debe la política económica depender de la política?

En una entrevista imaginaria, De Pablo le pregunta a ul Haq si la política económica debe subordinarse a la política partidaria. La respuesta es contundente: "Claro, porque forma parte de la acción del gobierno". Pensar que el ministro de Economía es un "zar" es un error; su poder relativo depende de las circunstancias y del respaldo del presidente.

Ul Haq explica la tensión interna en los gabinetes: el ministro de Economía quiere pasar a la historia controlando el gasto público, mientras que los demás ministros buscan aumentarlo. El presidente suele alinearse con los ministros hasta que llega una crisis, y entonces apoya a su ministro de Economía... hasta que se le pasa el susto.

La economía real y las restricciones

De Pablo también aborda la relación entre la política económica y la economía como ciencia. Cita a Alfred Marshall: un gobierno puede ordenar la publicación de las obras de Shakespeare, pero no su escritura. De manera similar, cuando apareció el Covid, los gobiernos no ordenaron la invención de la vacuna, sino que invirtieron en laboratorios para asegurarse la prioridad en la provisión.

La conclusión es que, si se quiere que algo sea factible en el futuro, se necesitan más recursos o cambios tecnológicos. Lo demás es confundir deseos con realidades. Los economistas, como los médicos o los arquitectos, formulan propuestas para obtener lo mejor dentro de lo posible.

El peligro de la politización

Finalmente, De Pablo advierte sobre la politización, que puede llevar a propuestas insostenibles. Si un presidente ordena a su ministro de Economía terminar con la inflación fusilando a los oferentes que no vendan, los precios caerán, pero luego será imposible mantenerlos porque se acabarán los stocks. Es un ejemplo exagerado, pero ilustra cómo las soluciones mágicas suelen fracasar.

De Pablo concluye que la relación entre análisis económico, política económica y resultados no es única, pero tampoco se puede pretender que cualquier deseo político se cumpla de manera sostenida. La clave está en ser realistas y definir bien los términos.