¿Qué encontró el equipo cuando la erosión ya había borrado casi todo el rastro que iban a estudiar? El hallazgo en Jáchal que cambió el rumbo de la expedición.
En la Ciénaga del Río Huaco, en el departamento Jáchal, una expedición científica que había salido a rescatar un rastro fósil de 2010 se topó con un escenario inesperado: el 90% de aquellas marcas ya no existía. El clima y el desmoronamiento de un paredón se las habían llevado. Pero lejos de cerrar el trabajo, el equipo siguió caminando y encontró otras huellas, completamente distintas.
La paleontóloga e investigadora del CONICET Jimena Trotteyn contó el detrás de escena del hallazgo en una entrevista por Zoom con el programa "Jorge x la Mañana". El proyecto tenía el respaldo de la Universidad Nacional de San Juan y del gobierno provincial.
"Dijimos: 'Bueno, nuestro proyecto es más amplio'. Seguimos prospectando y encontramos otras huellas más, muy distintas de las anteriores", relató la especialista.
De tres dedos aparentes a cinco reales
Las nuevas impresiones parecían, a simple vista, el rastro de un organismo de tres dedos marcando arena mojada. El estudiante de Biología Juan Escaliter fue quien dio vuelta la interpretación con tecnología: escaneó el material y lo reconstruyó en 3D, lo que permitió mover la iluminación de forma virtual y ver lo que el ojo no distinguía.
Así apareció la verdadera anatomía: eran extremidades de cinco dedos. "Nos dimos cuenta de que eran cuatro de las mismas dimensiones y un quinto bastante pequeño, típico entre muchos reptiles", detalló Trotteyn.
Según la estimación del equipo, las marcas pertenecen al período Cretácico y tienen entre 60 y 100 millones de años. "Estamos hablando de algo mucho más nuevo que el Triásico de Ischigualasto, pero que todavía corresponde a la gran era de los dinosaurios", precisó la investigadora.
Un proyecto que pidió la comunidad
La investigación se enmarca en un Proyecto de Desarrollo Social y Tecnológico (PDTS) que nació de una demanda local. La Secretaría de Ambiente, el municipio y la Cámara de Turismo de Jáchal se acercaron a los científicos para pedirles herramientas que sirvieran a la zona.
Ambiente necesitaba datos para perfeccionar el plan de manejo del Área Natural Protegida. Los sectores turísticos, en tanto, querían sumarle valor al paisaje. "El área protegida no es de acceso libre. Lo que vamos a tratar de hacer, junto a licenciados en turismo, es un sendero interpretativo para que la gente pueda ir, conocerlo y saber de qué se trata", anticipó Trotteyn.
Una vitrina geológica abierta al mundo
La paleontóloga remarcó que San Juan tiene condiciones excepcionales para la disciplina: sus formaciones geológicas quedan a la vista, sin la vegetación que en otros lugares del planeta las tapa. Como anécdota, recordó un encuentro reciente con investigadores de Francia y Estados Unidos en plena cuesta de Huaco.
"En San Juan tenemos un amplio abanico de posibilidades de investigación, no solo para estudiar, sino para convertirlo en una herramienta de desarrollo social, económico y productivo. Una cosa es ver un lindo paisaje, y otra es que un habitante local esté capacitado para explicarle al turista que está parado sobre la historia misma", cerró.
