La foto que desató uno de los hallazgos paleontológicos más impactantes de Neuquén

Una simple fotografía tomada desde la ventanilla de un auto en el Valle del Covunco destapó un descubrimiento que tiene a los científicos en vilo: la coraza de un gliptodonte de hasta un millón de años, excepcionalmente conservada.

Jorge Necul viajaba con su familia cuando divisó una extraña forma ovalada asomando entre las rocas. Pensó que podría ser un huevo de dinosaurio. Frenó, la retrató y la subió a sus redes. Jamás imaginó que esa captura digital pondría en marcha un operativo científico de gran envergadura.

¿Cómo llegó la imagen a los especialistas?

La publicación llegó al periodista Fabián Cares, de Mariano Moreno, corresponsal del diario La Mañana de Neuquén. Intrigado, se la envió por WhatsApp a Alberto Garrido, director del Museo Provincial de Minería Olsacher, dependiente de la Secretaría de Ambiente y Recursos Naturales del Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales.

“Cuando vi la foto descarté de plano que se tratara de un huevo de dinosaurio, pero sí reconocí una silueta casi inconfundible con la coraza de un gliptodonte. De todos modos, preferí ser cauto porque una fotografía nunca alcanza para confirmar un hallazgo de estas características”, recordó Garrido.

La confirmación en el terreno

Al día siguiente, Garrido, Necul y Cares se dirigieron al lugar. Bastaron minutos de observación para confirmar la intuición: entre las rocas asomaba un gliptodonte con un nivel de preservación inusual para la provincia. El fósil, que podría tener entre 700 mil y un millón de años, inició un largo camino para ser rescatado y estudiado.

“Cuando llegué al sitio no me quedaron dudas. Después empezamos a descubrir todo lo que hoy conocemos: un ejemplar muy completo, de enorme importancia científica y muy poco frecuente para esta región”, explicó el geólogo.

¿Cuáles son los desafíos del rescate?

El equipo trabaja en la construcción de un “bochón”, una cápsula de yeso y otros materiales que permitirá trasladar el fósil sin dañarlo. Sin embargo, la tarea presenta complicaciones técnicas poco comunes.

“Cada vez aparecen más huesos asociados y el bloque protector sigue creciendo. Hoy supera las dos toneladas y el fósil es extremadamente delicado. El hueso tiene muy poca fosilización y prácticamente se deshace si se lo manipula directamente”, señaló Garrido.

La ubicación también complica: el ejemplar está en una ladera con pendiente, a unos cuatro metros de altura, lo que obligó a construir manualmente una plataforma para trabajar con seguridad. Y el clima es otro enemigo: los yesos necesitan baja humedad para fraguar, por lo que las lluvias retrasan los avances.

“Nos quedan entre diez y quince días netos de trabajo, pero dependemos completamente del tiempo. Entre cada capa de protección hay que esperar que los materiales sequen, por eso el avance está condicionado por las condiciones climáticas”, explicó.

¿Qué pasará después del rescate?

Una vez protegido, el bloque se trasladará al laboratorio del Museo Provincial de Minería Olsacher, en Zapala. Allí comenzará una etapa aún más larga: limpieza, preparación y estudio, antes de cualquier exhibición.

“Muchas veces creemos que un fósil llega al museo y al otro día ya está expuesto. En realidad, recién empieza el trabajo. Solo la preparación puede demandar varios meses y todo el proceso científico puede extenderse durante años. Este hallazgo recién está dando sus primeros pasos”, concluyó Garrido.