La NASA dio por perdido al telescopio Swift: ¿cuándo y dónde caerá a la Tierra?

La agencia espacial estadounidense tomó una decisión que venía evitando: abandonó el rescate del telescopio Swift y confirmó que el observatorio reingresará a la atmósfera sin control antes de que termine 2026.

El anuncio se conoció este jueves, cuando la NASA puso fin a la misión que intentaba salvar a uno de sus satélites más longevos. El vehículo LINK, diseñado para capturar a Swift con brazos robóticos y elevarlo a una órbita más alta, ya no realizará esa maniobra.

Qué salió mal en la misión de rescate

LINK despegó el 3 de julio a bordo de un cohete Pegasus XL desde el atolón Kwajalein, en las Islas Marshall. La idea era acercarse a Swift, sujetarlo y llevarlo a una órbita similar a la que tenía al inicio de su misión, pero el plan se complicó apenas unas semanas después.

El vehículo presentó fallas en su sistema de control de orientación. La NASA detectó que dos de las tres ruedas de reacción no funcionaban y que el sistema de propulsores de gas frío había perdido capacidad. Como resultado, LINK empezó a rotar sin control y las comunicaciones se volvieron intermitentes.

La empresa Katalyst logró estabilizar la nave y, el 11 de agosto, cargó un nuevo software que permitió recuperar el control. Sin embargo, esa solución no dio la confiabilidad necesaria para una operación tan delicada como capturar un telescopio de 1,47 toneladas.

¿Cuándo caerá Swift y dónde podría impactar?

La NASA no dio una fecha exacta, pero estima que Swift reingresará a la atmósfera antes de fines de 2026. Tampoco hay un punto de impacto confirmado, aunque la órbita del satélite, con una inclinación de 20,6 grados respecto del ecuador, limita su trayectoria a una franja entre los 20,6 grados de latitud norte y sur.

Eso significa que la Argentina continental queda fuera de la zona de caída. Pero ojo: reingreso no es lo mismo que impacto. Los 1470 kilos del observatorio no llegarán intactos a la superficie; el intenso calentamiento aerodinámico y las fuerzas del descenso podrían desintegrar gran parte de la estructura.

Por qué Swift empezó a perder altura

Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma, unas de las explosiones más energéticas del universo. Su misión principal estaba pensada para durar dos años, pero el observatorio superó todas las expectativas y funcionó durante más de dos décadas.

El problema es que Swift orbita a baja altura y no tiene un sistema de propulsión que pueda sostener su altitud indefinidamente. El roce con las capas externas de la atmósfera va reduciendo su órbita de forma gradual.

En febrero, la NASA suspendió la mayoría de las observaciones científicas para mantener al telescopio en una orientación que redujera el arrastre atmosférico, ganando tiempo para el rescate. Ese esfuerzo ya no alcanzará. Después de 21 años en el espacio, Swift se encamina hacia su final.