La NASA superó la última prueba del telescopio Roman: el despegue ya tiene fecha y hora

La NASA superó con éxito el último ensayo integral del telescopio espacial Nancy Grace Roman. La misión quedó habilitada para iniciar la cuenta regresiva final rumbo al espacio.

El ensayo, que se completó esta semana, fue una simulación completa de las operaciones previas al lanzamiento. El objetivo era probar la coordinación entre la NASA y SpaceX, la empresa encargada de llevar el observatorio a bordo de un cohete Falcon Heavy.

Durante la práctica, los técnicos encendieron el telescopio, simularon la carga de combustible del cohete, revisaron pronósticos meteorológicos ficticios y respondieron a posibles fallas. La secuencia reprodujo todas las etapas, desde la cuenta regresiva hasta el momento previo al despegue.

¿Cuándo despega el telescopio Roman?

La primera oportunidad de lanzamiento está prevista para el domingo 30 de agosto de 2026 a las 8.26 de la Argentina. El despegue será desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida.

El ensayo conjunto reunió a especialistas de la NASA y SpaceX en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y en las instalaciones del Centro Espacial Kennedy. Se comprobaron las comunicaciones, los sistemas de la misión y la capacidad de resolver incidentes bajo condiciones de cuenta regresiva real.

Con el visto bueno, el observatorio será trasladado dentro de su cofia protectora hasta el hangar de SpaceX en la plataforma 39A, donde lo unirán al cohete.

Qué es el telescopio espacial Nancy Grace Roman

El Roman será la próxima gran misión de astrofísica de la NASA. Originalmente se llamaba WFIRST (Telescopio de Exploración Infrarroja de Campo Amplio), pero en 2020 recibió su nombre actual en honor a Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la agencia, quien supervisó la planificación de programas como el Hubble.

Su espejo primario mide 2,4 metros de diámetro, igual que el del Hubble. La gran diferencia está en su campo de visión: será al menos 100 veces mayor, con sensibilidad y resolución infrarroja comparables. Esto le permitirá observar grandes extensiones del cosmos mucho más rápido. Según la NASA, en sus primeros cinco años podrá cubrir una superficie del cielo 50 veces mayor que la que el Hubble registró en tres décadas.

El instrumento principal es una cámara de infrarrojo cercano de 288 megapíxeles llamada Wide Field Instrument (WFI). Podrá tomar imágenes y también separar la luz por longitudes de onda mediante espectroscopia sin rendija, técnica clave para calcular distancias y estudiar galaxias.

Además, llevará un coronógrafo experimental que bloqueará el resplandor de las estrellas para intentar observar directamente planetas y discos de material a su alrededor. La NASA lo considera una demostración tecnológica para futuras misiones dedicadas a buscar mundos similares a la Tierra.

Para qué servirá el nuevo observatorio

Uno de sus objetivos centrales será investigar la energía oscura, el fenómeno asociado con la expansión acelerada del universo. El Roman estudiará la distribución de las galaxias, detectará supernovas de tipo Ia y medirá las deformaciones que la gravedad produce en la luz. Con esos datos, los científicos intentarán reconstruir cómo cambió la expansión del cosmos con el tiempo.

También ayudará a mapear la materia oscura, esa forma de materia que no emite luz y se deduce por sus efectos gravitatorios.

Otra área clave será la búsqueda de exoplanetas mediante microlente gravitacional, una técnica que amplifica la luz de estrellas lejanas y puede revelar mundos muy alejados, incluso cuerpos con una masa de apenas unas pocas veces la de la Luna.

La misión también estudiará estrellas, agujeros negros, galaxias distantes y objetos del sistema solar. Su campo de visión permitirá analizar grandes conjuntos de datos en lugar de concentrarse en objetivos individuales. El Roman ofrecerá una mirada panorámica del universo infrarrojo, mientras que el James Webb podrá examinar con mayor profundidad regiones más pequeñas.

Dónde trabajará el telescopio Roman

Después de separarse del Falcon Heavy, el observatorio viajará hasta ubicarse a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, una región estable y con vista despejada del espacio, donde también opera el James Webb.

La misión principal durará cinco años, con posibilidad de extensión por otro período similar. La NASA informó que todos los datos científicos serán públicos, sin período de acceso exclusivo, para que equipos de investigación de distintos países puedan analizarlos desde su publicación.