La NASA ya sabe cuándo volverá a la Luna: el dato que cambia todo

La NASA presentó una actualización clave del programa Artemis y confirmó que Artemis III despegará en 2027, mientras mantiene el objetivo de concretar el primer alunizaje tripulado a principios de 2028 con Artemis IV. El anuncio lo hizo el administrador de la agencia, Jared Isaacman, en el Centro Espacial Kennedy, Florida, durante una conferencia de prensa este viernes 23 de octubre.

La noticia no es menor: se trata del primer regreso de seres humanos a la superficie lunar desde la misión Apolo 17, en diciembre de 1972. Pero el camino tendrá cambios profundos en la planificación, nuevas pruebas de seguridad y modificaciones en los sistemas de descenso que desarrollan SpaceX y Blue Origin.

Artemis III: una misión sin alunizaje pero clave para el futuro

La particularidad de Artemis III es que sus cuatro astronautas no viajarán a la Luna. Permanecerán en órbita terrestre para probar el funcionamiento de las naves que se usarán en las misiones siguientes. La tripulación estará integrada por Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, de la NASA, y Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El vuelo, de 14 días de duración, despegará desde el Centro Espacial Kennedy a bordo de la cápsula Orion, impulsada por el cohete Space Launch System (SLS). Una vez en órbita, los astronautas realizarán maniobras de acercamiento y acoplamiento con versiones de prueba de los módulos lunares de Blue Origin y SpaceX.

La secuencia será la siguiente: primero despegará una versión de prueba del módulo Blue Moon Mark 2, de Blue Origin. Días después, la NASA enviará la cápsula Orion con los cuatro astronautas, que deberán acoplarse al módulo comercial. La tripulación ingresará al vehículo de Blue Origin y permanecerá allí unos dos días para evaluar sus sistemas de soporte vital, controles, habitabilidad y funcionamiento general.

Luego llegará el turno de Starship, el vehículo de SpaceX. En este caso, los astronautas realizarán un acoplamiento de hasta dos horas, sin ingresar a la nave. La prueba servirá para verificar comunicaciones, sistemas informáticos y la estabilidad de ambos vehículos durante la maniobra.

La NASA también aprovechará el vuelo para realizar experimentos científicos, evaluar los trajes de supervivencia de Orion y estudiar procedimientos para transportar futuras muestras lunares a la Tierra. Al finalizar, los astronautas regresarán a bordo de Orion y amerizarán en el océano Pacífico, frente a las costas de California.

El alunizaje: Artemis IV y el polo sur lunar

El próximo alunizaje tripulado está previsto para principios de 2028 con Artemis IV. En esa misión, cuatro tripulantes viajarán a bordo de Orion y, tras las maniobras de encuentro con un módulo comercial, dos de ellos descenderán a la superficie lunar. Los otros dos permanecerán en la cápsula esperando el regreso.

El destino será una región cercana al polo sur lunar, una zona de especial interés científico por sus características geológicas y la posible presencia de hielo de agua en sectores permanentemente sombreados. Durante las primeras expediciones, la agencia contempla realizar dos caminatas lunares de aproximadamente dos horas cada una. Los astronautas recogerán muestras del terreno y probarán los trajes espaciales desarrollados por Axiom Space.

El cronograma contempla una segunda oportunidad de alunizaje con Artemis V hacia finales de 2028 y, posteriormente, misiones con una frecuencia aproximada de una por año. Sin embargo, estas fechas son objetivos de planificación: su cumplimiento dependerá de los ensayos, la preparación de los vehículos y las certificaciones de seguridad exigidas antes de transportar astronautas.

Cambios en los acuerdos con SpaceX y Blue Origin

Una de las principales novedades del anuncio fue la modificación de los acuerdos con las dos compañías privadas que desarrollan los módulos de alunizaje. Originalmente, SpaceX tenía asignadas las misiones Artemis III y IV, mientras que Blue Origin participaría en Artemis V. Con la nueva planificación, ninguna de las empresas tiene garantizado el primer descenso tripulado: la NASA elegirá el vehículo que esté preparado para cumplir con los requisitos técnicos y de seguridad.

También se modificó la forma en que las naves se encontrarán y viajarán hasta la Luna. En el caso de SpaceX, Starship deberá reunirse con Orion en órbita terrestre. Después del acoplamiento, el módulo lunar impulsará ambos vehículos hacia una órbita baja alrededor de la Luna. Para ese recorrido, Starship necesitará recibir combustible de otras naves de la compañía antes de iniciar el viaje.

Blue Origin, por su parte, utilizará una arquitectura basada en tres etapas de transferencia que permitirán transportar su módulo Blue Moon Mark 2 hasta una órbita polar lunar. La empresa también modificó sus planes para evitar la necesidad de transferir combustible durante esta primera etapa del programa.

Ambas compañías deberán realizar demostraciones no tripuladas de sus respectivos sistemas antes de recibir autorización para trasladar astronautas hasta la superficie. Según la NASA, estas modificaciones buscan simplificar las operaciones, reducir las necesidades de combustible y facilitar el regreso de las tripulaciones desde la Luna hasta Orion.

Un objetivo que va más allá de la Luna

El programa Artemis tiene una meta que supera el regreso de astronautas a la Luna. La agencia estadounidense pretende establecer una presencia humana sostenida en nuestro satélite, ampliar las investigaciones científicas y desarrollar las tecnologías necesarias para futuras misiones tripuladas a Marte.