La nave de rescate del telescopio Swift sufrió una falla crítica y la NASA corre contra el reloj

La misión de la NASA para salvar al telescopio espacial Swift enfrenta su peor escenario: la nave robótica LINK, que debía elevarlo a una órbita segura, perdió el control y comenzó a girar descontroladamente en el espacio. El contacto con la Tierra se interrumpió y los ingenieros luchan por estabilizarla antes de que sea demasiado tarde.

El desperfecto ocurrió en el sistema de orientación de LINK, que ahora rota sobre varios ejes. Durante un período crítico, la nave quedó incomunicada y, cuando restableció la señal, las transmisiones eran intermitentes. Este imprevisto obligó a replantear todo el plan de vuelo.

¿Qué le pasó a LINK y cómo intentan recuperarla?

LINK utiliza tres ruedas de reacción para controlar su posición, pero dos de ellas quedaron fuera de servicio por una falla eléctrica. El sistema de propulsores de gas frío, esencial para maniobras precisas, también opera a capacidad reducida. En los momentos más críticos, la nave completaba una vuelta cada 40 segundos, lo que dificultaba mantener sus antenas orientadas hacia la Tierra.

A pesar del contratiempo, la NASA confirmó que LINK conserva energía, comunicaciones y sus tres brazos robóticos operativos. La clave ahora está en los propulsores eléctricos de iones de xenón, que ya fueron orientados para contrarrestar el giro. Los técnicos lograron reducir la rotación y esperan obtener datos detallados cuando la nave se estabilice por completo.

El origen de la anomalía sigue siendo un misterio. Se sospecha que un reinicio del sistema eléctrico durante el apagón pudo haber afectado las ruedas de reacción. Los ingenieros reconstruirán lo sucedido con la información que se descargue una vez que LINK recupere la estabilidad.

¿Podrá completarse el rescate?

Tras estabilizar la nave, el equipo deberá reprogramar el software de navegación y probarlo en simulaciones antes de acercarse a Swift. La nueva hoja de ruta prevé inspeccionar el telescopio a corta distancia y solo intentar la captura si las condiciones son seguras. Según las estimaciones, la aproximación podría retrasarse hasta fines de agosto, pero aún hay margen porque Swift sigue por encima de la altitud crítica.

El rescate de Swift es una operación sin precedentes. Lanzado en 2004, el observatorio estudia estallidos de rayos gamma y lleva más de dos décadas en órbita. Su diseño no contempla un sistema de propulsión para recuperar altura, lo que lo convierte en un desafío único para la robótica espacial.

La caída de Swift se aceleró por el aumento de la actividad solar en 2024, que expandió la atmósfera y generó más rozamiento. A principios de 2025, la NASA proyectó un reingreso en 2026, pero logró frenar el descenso con maniobras de orientación. Los cálculos actuales indican que Swift podría mantenerse por encima de los 300 kilómetros hasta octubre, la altura mínima para intentar el rescate.

La agencia espacial adjudicó a la empresa Katalyst un contrato de USD 30 millones en septiembre de 2025. La firma construyó la nave Anthropic en nueve meses y la lanzó el 3 de julio de 2026 a bordo de un cohete Pegasus XL. El plan final es que LINK sujete a Swift con sus brazos y lo eleve hasta una órbita de 600 kilómetros, un proceso que tomaría meses y prolongaría la vida científica del telescopio.

El próximo desafío es detener el giro de LINK y evaluar cuánto control conserva con dos ruedas de reacción inactivas. Esa revisión definirá si el robot puede completar la misión antes de que Swift descienda a una zona donde la captura sea imposible.