La neuquina que les muestra a los extranjeros los secretos de la Patagonia Norte

Cuando Clarisa Vermeulen habla de Neuquén, se le iluminan los ojos. No es para menos: hace veinte años que recorre sus rutas, sus valles y sus pueblos, y todavía se sorprende como una turista más. Al frente de Cautivar – Circuitos Patagonia Norte, esta emprendedora convirtió su pasión por la región en una agencia de turismo receptivo que conecta a visitantes de todo el mundo con los dinosaurios, los vinos y los paisajes del sur argentino.

Nacida en Río Negro, se define como "valletana primero y neuquina después". Llegó a Neuquén de muy chica y creció en una familia ligada a los viajes, las chacras y la vida al aire libre. Hoy tiene dos hijas en edad universitaria y un entorno que, asegura, la acompaña en cada nuevo desafío.

De la teoría a la ruta

Estudió la Licenciatura en Turismo en la Universidad Nacional del Comahue, se especializó en investigación cualitativa y sumó herramientas de marketing, liderazgo y habilidades blandas. Trabajó en una agencia de viajes emisiva y como consultora en el gobierno provincial. En 2006 se animó a fundar su propia empresa: así nació Cautivar, que desde 2010 incorporó el turismo receptivo y desde 2021 es su actividad exclusiva.

La decisión de apostar a recibir visitantes extranjeros llegó cuando empezaron a multiplicarse las consultas por dos atractivos bien neuquinos: los restos fósiles de los dinosaurios más grandes hallados hasta hoy y las bodegas de la Patagonia Norte. En paralelo, Vaca Muerta, la mejora de las rutas y el crecimiento de los vuelos transformaban la provincia.

"Había que equilibrar la balanza turística", resume Clarisa. Si cada vez más gente llegaba por negocios o inversiones, también hacía falta una oferta para que se quedaran a conocer el territorio. Y abrir ese camino cuando todavía no existía una oferta consolidada tuvo sus riesgos, aunque ella lo recuerda con simpleza: "Fue simple porque tenía la convicción de estar donde otros todavía no habían incursionado".

Una tierra de gigantes

Para Clarisa, explicarle Neuquén a alguien que nunca vino es casi imposible sin hablar de contrastes. "Es una tierra de gigantes", dice. Gigantes fueron los dinosaurios que habitaron la zona y cuyos restos hoy atraen a investigadores y turistas de todo el mundo. Pero también hay una geografía que permite pasar de los valles a la cordillera, y de los ríos a los volcanes y las termas, en pocos kilómetros.

A esa diversidad se suma el enoturismo: entre Neuquén y Río Negro hay más de veinte bodegas con reconocimiento internacional. Y están los pueblos del interior, donde la anfitriona encuentra otro gran atractivo: las historias, las tradiciones y el vínculo de sus habitantes con la tierra. Por eso las experiencias de Cautivar se concentran en paleontología y enoturismo, aunque también incluyen Vaca Muerta, el Alto Neuquén, Caviahue-Copahue y Villa Traful, entre otros destinos.

Mirar con ojos de turista

Hay una escena que la emociona como el primer día: llegar a un pueblo del interior y ver la cara de sorpresa de quienes viajan con ella. "Mirar la región a través de sus ojos me sigue emocionando", cuenta. Conocer un lugar a fondo no le quitó asombro; al contrario, acompañar a alguien que lo descubre por primera vez le devuelve una curiosidad renovada.

Cada excursión busca ser más que un traslado entre atractivos. La intención es que el visitante se sienta cuidado, pueda relajarse y genere un vínculo con el territorio y su gente. La calidad del servicio y la calidez son, para ella, los grandes diferenciales.

Un equipo que crece

El equipo estable de Cautivar son tres profesionales y se amplía según las necesidades de cada salida. La mayoría son mujeres, elegidas no solo por su formación sino por su carisma, empatía y pasión por la región. Un dato atraviesa la propuesta: alrededor del 85 por ciento de los pasajeros son mujeres. Por eso cada experiencia está pensada para que se sientan seguras y acompañadas durante todo el recorrido.

Por la agencia pasan turistas nacionales y extranjeros, residentes neuquinos, adultos mayores, artistas y hasta embajadores internacionales. Para Clarisa, todos merecen la misma atención. Pero el impacto no termina en quien compra una excursión: también alcanza a productores, emprendedores, bodegas y pequeñas localidades del circuito.

"Lo que el visitante deja en la región se queda en la región", destaca. Esa frase resume una de sus grandes motivaciones: generar empleo, fortalecer los emprendimientos locales y que el crecimiento turístico llegue también al interior.

Una agencia que se adapta

El turismo cambió y Cautivar también. Hoy funciona como empresa virtual, con desarrollo propio de comercio electrónico, y avanza en su integración con plataformas internacionales de comercialización. La transformación digital responde a un nuevo viajero que busca, compara, reserva y paga online.

También surgió una demanda que antes era rara: personas interesadas específicamente en conocer Vaca Muerta. Algunos por curiosidad; otros, para analizar oportunidades de inversión. Por eso la agencia incorporó recorridos por la formación y su área de influencia, desde propuestas cercanas a la ciudad de Neuquén hasta circuitos que llegan a Añelo.

"Neuquén es mucho más que energía", sostiene Clarisa. Para ella, el desafío es mostrar que el desarrollo económico y energético puede convivir con un destino turístico que tiene paisajes, cultura, producción y experiencias para todo el año.

Crecer con acompañamiento

En el camino, el respaldo provincial fue clave. Los créditos permitieron mejorar la calidad del servicio y adquirir una van ejecutiva para turismo y traslados corporativos. La participación en ferias y eventos turísticos fue otra herramienta fundamental para promocionar una región que todavía busca consolidarse en los mercados nacional e internacional.

Para Clarisa, contar con reglas claras y políticas de acompañamiento genera algo esencial para cualquier emprendedor: confianza para invertir. "Cuando sabés que el Estado acompaña, te animás a crecer", explica. La conectividad y la infraestructura completan el entramado: más rutas y vuelos significan más posibilidades de recibir visitantes y de acercarlos a los destinos del interior de manera segura.

El desafío de contar la Patagonia Norte al mundo

Después de dos décadas al frente de su proyecto, Clarisa conserva intacta la inquietud de los comienzos. Sueña con ampliar los vínculos con productores y emprendedores de Neuquén y Río Negro y consolidar la presencia de la Patagonia Norte en los mercados internacionales.

Su invitación para quienes todavía no conocen la provincia es sencilla: venir y verla con sus propios ojos. Porque hay algo que ninguna estrategia de promoción puede reemplazar: la experiencia de estar allí. Caminar donde vivieron los dinosaurios más grandes del mundo, brindar con un vino de la región, recorrer un pueblo cordillerano, conversar con sus habitantes, descubrir un paisaje que cambia a pocos kilómetros.

"Es el momento", dice cuando piensa en quienes evalúan invertir en Neuquén. Y amplía: también es el momento de descubrirla. En ese territorio diverso, donde conviven la energía, la producción, los paisajes, los vinos, la paleontología y las comunidades del interior, Clarisa encontró su lugar. Y desde Cautivar trabaja para que cada visitante encuentre el suyo.