La noche en que Merlo estrenó su casino: ruleta, sala solo para hombres y un sueño con Sinatra

La bolilla giró unos segundos y se detuvo. "Colorado el tres", cantó el tirador, y Villa de Merlo entró oficialmente en la era del juego. Aquel viernes 26 de febrero de 1965 quedó marcado como la jornada inaugural del primer casino de la villa serrana, un pueblo que apenas unos años antes, según el Censo de 1960, reunía 1.220 habitantes y vivía de la producción rural.

El local se llamó Casino Flamingo y su apertura fue el corolario de un proceso que había arrancado a comienzos de la década. El 23 de octubre de 1961, la Cámara de Diputados de San Luis había aprobado un proyecto del legislador Julio Falco para crear una patente de hoteles casino en Villa de Merlo. La justificación sonaba rupturista para la época: el juego podía dejar empleo y funcionar como imán de turistas en un pueblo al pie de las sierras.

Una sala solo para hombres y empleados llegados del mar

La concesión quedó en manos de Adelantado SA, una sociedad integrada por Luis y Narciso Machinandiarena. El funcionamiento del Flamingo tenía rasgos que hoy resultan difíciles de imaginar en el Merlo actual: había una sala exclusiva "solo para hombres", se cobraba entrada para pasar y un grupo de empleados llegó desde Mar del Plata, entrenado específicamente para operar las mesas de paño verde.

El plan original era más grande que el casino. La empresa se había comprometido a levantar en los primeros dos años un hotel de 180 habitaciones y dos moteles. Nada de eso se construyó. Los registros históricos también indican que la Provincia debía mejorar los caminos de acceso a Merlo y que esas obras tampoco se concretaron como estaba previsto.

El mito de Sinatra

Alrededor del emprendimiento creció una leyenda que sobrevivió décadas. El presidente de la firma era Don Dean, un hombre con vínculos con Frank Sinatra. Ese contacto alcanzó para instalar la fantasía de que el cantante estadounidense viajaría a Villa de Merlo para actuar en el casino.

Sinatra nunca llegó. Pero la posibilidad circuló, se usó como promoción y terminó formando parte de la mitología de aquellos primeros años del Flamingo.

Del Flamingo al Dos Venados

Los desacuerdos pusieron fin a la concesión privada. En 1967 el Estado provincial tomó el control y el Flamingo pasó a llamarse Casino Dos Venados, el nombre que atravesaría generaciones.

La calma no duró. Crecieron los rumores de cierre, los trabajadores empezaron a temer por sus puestos y parte del equipamiento fue trasladado. En 1971 se resolvió repartir al personal entre Merlo y el casino de San Luis capital.

El incendio que borró el 80% del edificio

Después llegó el fuego. Un 30 de agosto, cerca de las 15:30, se inició un incendio en la confitería. Las llamas se propagaron y destruyeron alrededor del 80% de las instalaciones. Solo se salvaron la caja fuerte y su contenido. El origen del siniestro nunca se esclareció y la sospecha de que pudo haber sido intencional quedó instalada en los relatos de la época.

Mientras el edificio se reconstruía, el casino siguió operando en el Hotel San José. Las obras terminaron hacia fines de 1976 y el 7 de enero de 1977 el casino reabrió en el sitio que se volvería una postal clásica de Merlo: al pie de las sierras, cerca del arroyo El Tigre y junto al reloj solar "El Ojo del Tiempo", diseñado por Pérez Celis.

Desde aquella primera bolilla girando en una ruleta del Flamingo hasta el Merlo turístico de hoy pasó de todo. Pero entre el pueblo de 1.220 habitantes, la fantasía de Sinatra y el incendio que casi termina con todo, quedó escrita una parte singular de la transformación de la ciudad.

Fuentes: archivo de InfoMerlo; Historia de Merlo, de Nora Costamagna; Fantasías, leyendas, verdades y mitos de la Villa de Merlo. La nota original de InfoMerlo fue publicada el 12 de diciembre de 2014.