La palabra que la piloto gritó antes de caer: de dónde viene "mayday" y por qué se sigue usando
La palabra que usó la piloto del jet que cayó en Florida tiene más de un siglo y todavía hoy frena todas las radios del cielo: nació de una súplica en francés y no significa lo que muchos creen. Qué se activa apenas se pronuncia.
Una piloto lanzó al aire una señal que cumple más de un siglo y que todavía hoy moviliza a todos los servicios de emergencia del mundo. Ocurrió el domingo, cuando un jet privado se precipitaba en Florida: "Nos vamos a estrellar a tierra", avisó a los controladores aéreos mientras reportaba un descenso de 20.000 pies (más de 6000 metros) por minuto.
El Learjet 60 terminó impactando contra una ruta del condado de Palm Beach. Las nueve personas que iban a bordo murieron, según informaron las autoridades.
La palabra que usó la piloto es la misma que se emplea en las emergencias más graves de la aviación y de la navegación marítima internacional, y otorga a la llamada prioridad por sobre cualquier otra comunicación radial. Su origen se remonta a una súplica en francés y a los primeros años de la aviación comercial.
Qué significa exactamente
Un piloto declara "mayday" cuando la aeronave enfrenta un peligro inminente y serio y necesita asistencia. No obstante, eso no implica que el avión esté por estrellarse: puede estar volando con normalidad mientras atraviesa una emergencia que pone en riesgo la vida, como un incendio a bordo, humo en la cabina o un pasajero gravemente enfermo, de acuerdo con las directrices de la Administración Federal de Aviación (FAA).
El procedimiento de la FAA indica que la señal debe repetirse tres veces para que no queden dudas en la radio. Existe además una alternativa de menor urgencia, "pan-pan", que advierte sobre un problema de seguridad controlable que no exige ayuda inmediata, como una puerta abierta o un pasajero indispuesto. Si la situación empeora, la llamada puede escalar de "pan-pan" a "mayday"; si mejora, puede bajar de nivel.
De la Mancha al mundo
El término nació en Gran Bretaña en 1923, cuando la aviación comercial daba sus primeros pasos. Solo cuatro años antes, exbombarderos de la Primera Guerra Mundial habían comenzado a cubrir vuelos diarios programados entre Londres y París, algunos con capacidad para apenas dos pasajeros.
Viajar en avión era entonces una actividad riesgosa: las naves eran ruidosas, estrechas y propensas a demoras, y había pocos preparativos para rescatar a los pilotos que caían al mar, según relatos históricos del Museo de Ciencias británico y la Real Fuerza Aérea.
Los vuelos sobre el canal de la Mancha generaban una preocupación especial. Las autoridades necesitaban una forma confiable de que los pilotos en apuros pidieran auxilio. Hasta ese momento, SOS era la señal internacional para las comunicaciones telegráficas, pero la letra S resultaba difícil de distinguir en la radio hablada, según un informe publicado en The Gloucestershire Echo en 1923. "Mayday" sonaba como el término francés m'aidez, que significa "ayúdeme", explicaba ese diario. ("Pan-pan", en tanto, deriva de la palabra francesa panne, que quiere decir avería o falla, según la FAA).
Los funcionarios británicos probaron el nuevo procedimiento con un hidroavión de la Real Fuerza Aérea en el canal de la Mancha en 1923. La aeronave comunicó por radio que sus motores habían fallado, según un relato de The Western Daily Press. Un remolcador enviado desde Dover llegó en 20 minutos, pese a que las autoridades del lugar no habían recibido ninguna advertencia especial para prepararse.
Cuatro años más tarde, "mayday" se convirtió en el estándar mundial dentro de las normas de radio adoptadas en una conferencia en Washington en 1927. Desde entonces sigue siendo la señal de auxilio internacional para los pilotos.
Qué pasa cuando se declara
Una llamada de "mayday" tiene prioridad sobre el resto de las comunicaciones radiales: quienes comparten la frecuencia deben interrumpir sus transmisiones de rutina para que el piloto en problemas y los controladores de tránsito aéreo puedan concentrarse en la emergencia, según la FAA.
Los controladores pueden desviar a otras aeronaves, coordinar un aterrizaje prioritario o alertar a bomberos y equipos de respuesta en tierra. El piloto, sin embargo, sigue siendo el responsable de definir el curso de acción más seguro. Y los controladores tienen instrucción de tratar cualquier situación como emergencia siempre que crean que existe una, incluso si nunca escuchan la palabra "mayday".
El caso que no se oyó
En enero de 2009, el capitán Chesley B. Sullenberger III pilotaba un vuelo de US Airways cuando declaró "mayday" tres veces, después de que el jet chocara contra una bandada de aves poco después de despegar en Nueva York. Los controladores de tránsito aéreo de LaGuardia nunca escucharon sus palabras porque otro piloto estaba transmitiendo en la misma frecuencia, según un informe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
Aun así, los controladores reconocieron la emergencia y le ofrecieron pistas alternativas. Sullenberger determinó que ninguna estaba a su alcance y descendió el avión sobre el río Hudson. Las 155 personas a bordo sobrevivieron en el llamado Milagro en el Hudson, a pesar de que la llamada de mayday del capitán no llegó a oírse.
