La planta que crece a 2.900 metros en el Domuyo y nadie había visto nunca

En las alturas del norte neuquino, donde el viento, la nieve y la radiación solar castigan cualquier forma de vida, un equipo de botánicos encontró algo que no esperaba: una especie vegetal que la ciencia no tenía registrada. Bautizada como Leucheria meloorum, por ahora solo fue hallada en los macizos volcánicos del Domuyo y el Wayle.

El descubrimiento estuvo a cargo de Juan Felipe Horton y Pablo Picca, investigadores del Laboratorio de Sistemática y Biología Reproductiva de Plantas Vasculares, que funciona en el Instituto de Micología y Botánica (Inmibo), dependiente de la UBA y el Conicet.

Los trabajos de campo se hicieron con autorización de la Dirección General de Áreas Naturales Protegidas de la Provincia. Esa tarea permitió confirmar que los ejemplares recolectados en ambos sectores pertenecían a una especie hasta entonces desconocida.

Una planta que sobrevive donde casi nada crece

A simple vista, podría confundirse con cualquier otra planta del paisaje de alta montaña. Pero su forma de crecimiento cuenta la historia de lo que tuvo que soportar para subsistir en ese ambiente.

La Leucheria meloorum crece de manera compacta, en forma de cojín. Esa estructura le permite desarrollarse en zonas azotadas por vientos fuertes, nevadas frecuentes y una exposición intensa a la radiación solar.

Los ejemplares fueron hallados entre los 2.550 y los 2.900 metros sobre el nivel del mar, en un entorno con condiciones climáticas especialmente duras.

Además, se trata de una especie endémica: hasta el momento no fue registrada fuera de los macizos volcánicos del Domuyo y el Wayle. Ese dato la convierte en una pieza nueva para entender la biodiversidad del norte de Neuquén.

La investigación incluyó la colecta de ejemplares para herbario y el análisis de sus características. Con ese material se pudo realizar después la descripción científica de la especie, publicada en una revista especializada y disponible para su consulta gratuita.

Un territorio que sigue guardando secretos

El hallazgo vuelve a poner la lupa sobre el Domuyo, uno de los territorios naturales más singulares del norte neuquino. Su valor no pasa solo por las montañas, la geología o los paisajes: también por una biodiversidad que todavía puede deparar especies desconocidas.

Cada investigación de este tipo amplía lo que se sabe sobre los ecosistemas y sobre las especies capaces de adaptarse a condiciones extremas.

El caso de la Leucheria meloorum también muestra que las áreas naturales protegidas cumplen una función que excede la conservación. Son espacios donde científicos, equipos técnicos y personal especializado trabajan para conocer qué existe en esos ambientes y cómo se desarrolla.

La Dirección General de Áreas Naturales Protegidas autoriza investigaciones de distintos centros de estudio con el objetivo de generar información sobre la biodiversidad neuquina y aportar herramientas para su conservación.

La ministra de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales, Leticia Esteves, remarcó la importancia de vincular las áreas protegidas con el sistema científico. "Conocer es también una forma de cuidar", señaló, en referencia al valor de producir información para comprender y proteger el patrimonio natural.

Así, el paisaje del norte neuquino suma una dimensión nueva. Donde parecía haber solo roca, nieve y vegetación adaptada al frío extremo, los investigadores encontraron una especie que ahora tiene nombre y lugar en el conocimiento científico.

Y deja abierta una posibilidad: que en esos mismos ambientes todavía existan otras formas de vida esperando ser descubiertas.