La planta que cubre el piedemonte mendocino cumple una función que impacta directamente en quienes viven en el llano: frena el agua que baja de la montaña. Pero los loteos y los incendios la están arrinconando, y los especialistas advierten qué se juega la ciudad si desaparece.
La jarilla no es solo un adorno del paisaje mendocino. Es una de las especies que sostiene el piedemonte y que, según los especialistas, cumple una función directa sobre la seguridad de quienes viven en el llano: frena la erosión del suelo y amortigua el agua que baja de la montaña en las lluvias torrenciales.
El problema es que su hábitat está cada vez más presionado. Los desmontes, los incendios y el avance de la urbanización sobre el piedemonte ponen en riesgo a esta planta autóctona y, con ella, a un ecosistema completo.
La planta que cobija a otras
La jarilla integra el grupo de las llamadas plantas nodrizas: bajo su copa crecen otras especies que encuentran abrigo y protección. A su alrededor se forma el jarillal, un ecosistema natural adaptado a las condiciones extremas de Mendoza.
"Las especies que lo integran están adaptadas a las condiciones de Mendoza, un ambiente desértico, con alta insolación, vientos a veces extremos como el Zonda y escasas precipitaciones", explicó una docente universitaria especialista en el tema.
Su presencia en el piedemonte es habitual por las características del terreno, donde las pendientes favorecen el escurrimiento del agua. Allí la jarilla cumple un rol clave: contribuye a "evitar la erosión hídrica en el caso de lluvias torrenciales".
Para sobrevivir en ese ambiente, la planta desarrolló numerosas adaptaciones, tanto en su arquitectura como en su sistema radicular. Sus hojas, por ejemplo, son pequeñas y están cubiertas de resina, una característica que ayuda a evitar la pérdida de humedad.
De la leña a la Flor Provincial
Con el paso del tiempo, la población descubrió distintos usos de esta especie: primero como fuente de leña y, más tarde, a partir de estudios científicos que identificaron sus propiedades medicinales.
En 2006, la Ley Provincial N.º 7618 instituyó a la jarilla como Flor Provincial, tras una votación entre distintas especies candidatas. Para la especialista, el mérito no pasó por su belleza ni por su utilidad: quienes participaron "la eligieron porque la reconocen como propia de nuestro lugar".
La especie también recibe los nombres de jarilla brújula o jarilla orientadora. Las ramas de la Larrea cuneifolia se organizan en sentido norte-sur, mientras que sus hojas y flores quedan expuestas hacia el este para recibir la radiación más suave de las primeras horas de la mañana. Así, al mediodía, la planta evita los rayos más intensos del sol.
Quienes la encuentren en el campo o en el monte pueden usar la orientación de sus ramas como referencia para identificar los puntos cardinales. Ese rasgo también permite diferenciarla de otras especies, como la Larrea divaricata y la Larrea nitida, que no presentan esa disposición. De todos modos, las distintas poblaciones pueden mezclarse y generar híbridos "con características intermedias", según explicó la especialista.
Conocer para proteger
La jarilla puede crecer sin intervención humana. La pregunta es qué ocurre cuando los mendocinos no comprenden su importancia para el ambiente del que también forman parte y lo alteran con loteos y desmontes en el piedemonte.
"Creo que, para comprender la importancia que tiene la jarilla para los mendocinos, hay que visitar los lugares donde vive", resumió la docente. Observar la planta en su ambiente natural permite reconocer las características del terreno, las pendientes, el suelo y las condiciones climáticas a las que está expuesta.
Espacios como el Parque Deportivo de Montaña, en Ciudad; Chacras de Coria; Potrerillos y Villavicencio ofrecen alternativas para que los mendocinos no solo hagan senderismo, sino que también observen en detalle la naturaleza que rodea a la jarilla. "Vale la pena detenerse, caminar por el campo y descubrir el ambiente extremo en el que habitan estas plantas", agregó.
La amenaza sobre esta y otras plantas nativas también es una señal de alerta para quienes viven en el llano: la jarilla constituye una defensa natural frente a los aluviones y al agua que desciende desde la montaña.
"Muchas veces creemos que conocemos el ambiente mendocino, pero estamos acostumbrados a mirar solo los oasis que habitamos. No siempre advertimos que el agua que aprovechamos en ellos no está presente de la misma manera en el monte y el piedemonte, donde las plantas cumplen una función protectora para todo lo que está más abajo, incluida la ciudad", explicó la especialista.
El Súper Niño y el rol de la vegetación
El fenómeno del Súper Niño también se cruza con esta situación. Ante el incremento de las lluvias y las temperaturas previsto para esta primavera, con mayor incidencia durante el verano de 2027, la jarilla cumple un papel fundamental para evitar la erosión del suelo, tanto en el piedemonte como en sus alrededores.
Por eso, para la docente es importante considerar a la vegetación como "nuestra aliada" para afrontar el fenómeno climático. También destacó un aspecto favorable: las precipitaciones permiten que el piedemonte reverdezca y que la jarilla brote y aproveche la humedad.
Desde el compromiso social, también es importante mantener limpios los cauces de riego y evitar arrojar basura, especialmente en los del piedemonte y en aquellos que no tienen circulación permanente de agua. Esas medidas contribuyen a afrontar la escorrentía y, aunque parezcan un aporte pequeño, son significativas para cuidar la vegetación natural y proteger a los mendocinos que viven en las zonas bajas.
Un "aula abierta" con más de 60 años
Fundado en 1963, el Jardín Botánico de la Facultad de Ciencias Agrarias es hoy un patrimonio vivo de Mendoza. Además de su relevancia para el aprendizaje académico, el espacio está abierto a cualquier persona interesada en las plantas y el cuidado de la biodiversidad, entre ellas la jarilla.
Con más de 60 años de historia y una composición integrada en más de un 80 % por especies exóticas, el jardín representa, para la vicedecana, un espacio de "gran valor educativo", a modo de aula abierta. Allí también se reciben alumnos de otras facultades de la UNCuyo, escuelas primarias y secundarias y organizaciones sociales.
Su relevancia trasciende las fronteras nacionales: forma parte de Botanic Gardens Conservation International (BGCI), una red internacional que permite compartir conocimientos, criterios y experiencias de conservación.
Como espacio de conservación, además de fortalecer la vinculación internacional, mantiene tres objetivos: la educación, que es prioritaria; la conservación y la investigación. La integración de esas tres áreas permite formar nuevos profesionales y acercar el conocimiento a la comunidad mendocina.
De allí también surge la posibilidad de relacionar estos conocimientos con otros temas vinculados con la vida vegetal, como el cambio climático y el Súper Niño. "Si somos conscientes de esto, podemos comprenderlos mejor y entender el rol que cumple la vegetación", agregó.
Al ser el primero y único espacio de su tipo en Mendoza, para la actual vicedecana es importante ponerlo en valor no solo en el presente, sino también reconocer que su planificación comenzó antes de la década de 1960, con el objetivo de cuidar la naturaleza.
"Hoy biodiversidad y conservación son palabras de moda, pero hay que situarse en aquellos años, cuando las autoridades de la universidad y de la Facultad proyectaron el jardín y lo hicieron realidad. Ahora lo disfrutamos y estamos acostumbrados a tenerlo, pero quienes impulsaron su creación nos dejaron una herramienta muy valiosa para la educación, el conocimiento y la protección de la biodiversidad", reflexionó la docente.
Con el objetivo futuro de abrir sus puertas a un público más amplio, el jardín también propone un espacio de diálogo con la historia evolutiva de las plantas. "Ese conocimiento es clave para entender la diversidad: las plantas nos dan señales de cómo fue esa evolución, y eso se puede observar fácilmente en nuestro jardín", añadió.
Cómo visitar el Jardín Botánico
El público general puede visitar el espacio ubicado en calle Almirante Brown 500, en Chacras de Coria, Luján de Cuyo. Se ofrecen turnos por la mañana y por la tarde, limitados, en grupos reducidos y solo una vez al mes. Por ese motivo, las visitas de noviembre y diciembre ya no tienen cupos disponibles.
De cara a 2027, la Facultad de Ciencias Agrarias trabajará para organizar mejor los anuncios de las visitas mediante un calendario fijo y, según la demanda, evaluará sumar nuevas fechas para recibir a más personas.
Las escuelas, organismos o asociaciones que deseen asistir con grupos numerosos pueden reservar enviando un correo electrónico al área de Extensión de la Facultad ([email protected]) para coordinar un recorrido especial. La propuesta permite conocer no solo el jardín, sino también otros sectores de la Facultad, como la bodega, la fábrica y la granja.
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