La UNSJ suma un nuevo aliado en la cordillera y va por un tesoro invisible a 3.000 metros

Hay un mundo microscópico en la alta montaña sanjuanina que la ciencia todavía no terminó de descifrar. Desde hace tres años, un equipo de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) viene recogiendo datos sobre la flora que sobrevive en la Cordillera de los Andes, uno de los ambientes más hostiles del planeta. Este año dieron un paso más: al acuerdo con el proyecto minero El Pachón le sumaron un objetivo nuevo, identificar los microorganismos que hacen posible la vida a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar.

El grupo pertenece al Gabinete de Recursos Vegetales de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, con el aporte de investigadores del CONICET y de la Facultad de Ingeniería. Desde 2024 pactaron con proyectos de exploración de cobre para poder instalarse en los campamentos, usar los caminos y los vehículos de las mineras y trasladar las muestras. El trabajo de laboratorio, en cambio, se hace en las instalaciones de la UNSJ.

Tres zonas y una obsesión

Carola Meglioli, que encabeza la investigación, explicó a DIARIO DE CUYO que el convenio con El Pachón les permitió abrir una tercera zona de estudio. Hasta ahora las campañas se habían concentrado en Vicuña y Los Azules. La novedad es que los microorganismos se incorporan desde el arranque mismo del trabajo: antes ya habían tomado muestras de bacterias, hongos y levaduras en Los Azules, pero ahora esa recolección será paralela a la de las plantas.

La meta de fondo no cambió. Se trata de conocer la naturaleza en sitios a los que durante mucho tiempo fue casi imposible llegar. El respaldo de las empresas mineras les da algo fundamental: accesos ya trazados e instalaciones preparadas para operar en altura.

Con esos datos buscan responder preguntas que la ciencia todavía no resolvió del todo. Qué plantas resisten la altitud, la radiación solar, la sequedad, el frío y las condiciones químicas de la montaña. Cómo se reproducen. Y de qué manera los microorganismos igual de resistentes que viven en el suelo las ayudan a crecer. La información no solo sirve para entender los Andes, una cordillera poco explorada, sino también para restaurar esos ecosistemas frágiles y para trasladar esas capacidades a otros campos científicos.

Los reyes de la resistencia

En biología hay una palabra para los organismos que aguantan lo que casi nada aguanta: extremófilos. Los que viven por encima de los 3.000 metros entran en esa categoría. Los de San Juan, además, lo hacen en una de las zonas más secas de los Andes, con récord de radiación solar y con agua que de forma natural contiene metales y puede ser muy ácida o muy alcalina. La explicación está en la juventud del cordón montañoso y en su riqueza mineral: lo mismo que lo vuelve atractivo para la minería expone a sus especies a un esfuerzo extra.

El equipo ya comprobó que esas condiciones vuelven a las plantas muy distintas entre sí. “Varían mucho las especies, tanto en altitud como en latitud”, señaló Meglioli. Por eso necesitan cubrir más terreno: en pocos kilómetros aparecen cambios que son producto de la adaptación al ambiente. “Uno podría pensar que va a encontrar las mismas especies en Pachón que en Los Azules, porque están los dos proyectos al límite con Chile y en Calingasta, pero sabemos que no va a ser así”, adelantó.

En las campañas anteriores en Vicuña lograron identificar al menos seis especies nuevas en las vegas, los ecosistemas donde toman muestras de plantas y sobre todo de semillas. El proceso no termina con la identificación: en la Facultad de Exactas ya están haciendo germinar esas semillas y tienen ejemplares en el vivero.

El socio invisible de cada planta

Del lado microbiológico, el responsable es Emilio Paroldi, doctor en ciencias biológicas que trabaja en Exactas y en Biotecnología de la Facultad de Ingeniería. Mientras los técnicos en vegetales recolectan tallos, hojas, raíces y semillas, él y su equipo extraen tierra para quedarse con los microorganismos que rodean las raíces.

Ese detalle es central. “La planta crece en cierto lugar y evolutivamente lo hace con una microbiota asociada, es muy difícil que algo pueda crecer sin su asociación”, explicó Paroldi. Para reproducir las especies de la cordillera hace falta que viajen con las bacterias de su ambiente natural, porque muchas veces son ellas las que les permiten tolerar las condiciones extremas. Con el nuevo acuerdo, y por primera vez, la recolección se hará en paralelo desde el inicio: los investigadores tendrán el “equipo” natural completo que sostiene la supervivencia.

Un banco de información biológica

En estos años el grupo de Meglioli no solo sumó variedades nuevas de plantas. También acumuló datos sobre cómo se comportan en la cordillera y cómo hacerlas germinar, un desafío que exigió varios procesos de laboratorio y que ya dio resultados en el vivero.

Uno de los hallazgos más recientes, y que esta temporada piensan profundizar, es la “fenología” de las plantas, es decir el estado en que se encuentran: vegetativo, en floración o en fructificación. Las campañas de 20 días en la montaña les permiten ver cómo cambian según el momento y las condiciones. Este año se topan con un escenario distinto, porque venían de años secos y ahora encontrarán frío y más humedad por El Niño. Para la investigadora, ese contraste podría ser clave para una publicación científica.

Al banco de germoplasma de especies vegetales se le sumará otra pieza: un banco de microorganismos extremófilos de la cordillera sanjuanina. La tarea no es sencilla. Hay que obtener la muestra de suelo junto a las raíces en el lugar, en áreas de altura, y llevarla refrigerada al laboratorio. Ahí se hacen dos estudios. El primero es un “background microbiano”: mapear qué hongos, levaduras y bacterias aparecen en cada muestra para tener un panorama general. Después viene la selección de las que ayudan al crecimiento. “Nos concentramos y aislamos las cepas de bacterias promotoras del crecimiento vegetal (PGPR) y hacemos cultivos de las mismas”, detalló Paroldi. El paso siguiente será quedarse con las que mejor resisten las condiciones extremas.

El uso principal de esa información genética es remediar las zonas de los proyectos mineros cuando terminen las operaciones. Pero el potencial va más allá. Paroldi advirtió que conocer estos microorganismos puede servir en otros lugares que necesiten organismos resistentes a ambientes difíciles. “Son super interesantes, tienen una gran plasticidad para soportar estos entornos, pueden vivir más tiempo y son aplicables a muchas ramas nuevas”, cerró.