¿Qué encontraron los investigadores en la arena húmeda de La Pastosa que anticipó la peor temporada de la colonia? El dato que todavía no logran explicar.
Un recorrido de rutina en la costa atlántica rionegrina terminó con un hallazgo que los científicos todavía intentan explicar: al menos 961 pingüinos de Magallanes murieron durante la temporada reproductiva 2025-2026 en el Parque Nacional Islote Lobos, y las pruebas apuntan a los pumas como los depredadores más probables.
El dato surge de una investigación publicada en la revista científica Ecology and Evolution, que aún deja abiertos dos interrogantes de peso: cuántos pumas habitan la zona y qué fue lo que disparó los ataques.
Qué encontraron en los islotes
El parque se ubica sobre el golfo San Matías, a unos 50 kilómetros al este de Sierra Grande. Allí los pingüinos de Magallanes usan tres islotes —La Pastosa, Redondo e Isla de los Pájaros— para anidar, poner huevos y criar a sus pichones.
El 18 de octubre de 2025 el personal del parque recorrió La Pastosa y no halló animales muertos. Dos días después, en una nueva recorrida junto a investigadores del monitoreo anual, el panorama era otro. En la arena húmeda aparecieron huellas frescas de puma que se internaban en el islote y, en el sector suroeste, 185 pingüinos adultos sin vida.
Los cuerpos tenían heridas profundas en el cuello y casi ninguna marca de consumo. La sangre fresca indicaba que las muertes habían ocurrido poco antes. En Isla de los Pájaros contabilizaron otros 190 ejemplares muertos y nidos activos con huevos abandonados.
Los episodios siguieron en enero y febrero de 2026, con nuevas muertes registradas por los guardaparques en ambos islotes. El balance final: 887 adultos y 74 pichones, al menos 961 animales. Los investigadores advierten que la cifra podría ser mayor, porque no contabiliza a los pichones que murieron después por abandono de nidos o por quedar huérfanos.
Qué es la "matanza excedente"
El trabajo fue realizado por especialistas del Centro de Investigación Aplicada y Transferencia Tecnológica en Recursos Marinos Almirante Storni (CIMAS), la Fundación Azara y la Universidad Maimónides, junto con personal del parque.
El estudio describe un comportamiento conocido como "matanza excedente": el depredador mata más animales de los que necesita para alimentarse en el momento. En este caso, la mayoría de los pingüinos presentaba heridas en el cuello pero prácticamente no tenía señales de haber sido consumida.
La investigación también permitió documentar esta interacción entre pumas y pingüinos en un área situada más de 1.000 kilómetros al norte de los registros conocidos hasta ahora.
Cómo llegan los felinos hasta la colonia
Una particularidad del parque es la amplitud de sus mareas, que pueden variar entre seis y nueve metros. Cuando el mar baja, franjas de arena y sedimentos conectan temporalmente los islotes con el continente. Esos pasos quedan disponibles durante tres o cuatro horas, dos veces por día.
Por esos corredores naturales se desplazan animales terrestres como zorros grises, jabalíes y pumas. Los guardaparques ya habían detectado huellas y marcas de descanso que sugerían la presencia de los felinos, pero no tenían avistamientos confirmados.
Eso cambió en enero de 2026, cuando observaron un puma adulto desplazándose y descansando en sectores donde nidificaban los pingüinos. El animal estaba muy flaco y tenía una fractura expuesta en una pata trasera. En febrero volvieron a verlo, esta vez saliendo de Isla de los Pájaros por una de las franjas que quedan descubiertas durante la bajamar.
Los científicos señalaron que podría haber participado más de un puma, aunque no pudieron confirmarlo.
El impacto sobre la población reproductiva
Los animales muertos representan al menos el 3,52% de los adultos reproductores del parque, una población estimada en 25.224 ejemplares durante 2025. Los investigadores consideran que ese porcentaje es conservador, porque no contempla las consecuencias indirectas de los ataques, sobre todo en los pichones que dependen del cuidado de sus padres.
En 2024 se habían estimado unas 11.800 parejas reproductoras repartidas entre los tres islotes. Durante los cuatro años previos al episodio, el monitoreo no había registrado una mortalidad comparable y la población se mantenía estable. En la temporada 2024-2025 solo se habían detectado cuatro adultos muertos con mordidas en el cuello y sin señales de consumo, un episodio aislado que no fue considerado matanza excedente.
Los científicos compararon la situación con lo registrado en el Parque Nacional Monte León, en Santa Cruz, donde ya se habían documentado ataques de pumas a colonias de pingüinos. Sin embargo, la población reproductiva de Islote Lobos es bastante menor: unas 12.600 parejas frente a aproximadamente 44.000 en Monte León. Por eso plantearon la necesidad de evaluar qué podría pasar si estos episodios se repiten en las próximas temporadas.
Qué dicen los investigadores
La bióloga Jesica Hombre, una de las autoras del estudio, explicó que todavía quedan interrogantes sobre las causas.
"Actualmente se desconoce cuántos pumas habitan en la zona y qué pudo haber desencadenado los eventos de matanza excedente registrados durante la temporada reproductiva 2025-2026", señaló.
La investigadora también indicó que no hay información suficiente sobre la disponibilidad de otras presas para los pumas en ese sector de la costa rionegrina. "El acceso a los islotes durante la bajamar ya era posible en temporadas anteriores", aclaró.
Una de las hipótesis que analizan es que los ataques estén vinculados al comportamiento oportunista de los pumas ante una gran concentración de animales vulnerables. Durante la temporada reproductiva los pingüinos se agrupan en espacios reducidos, y esa concentración, sumada a la posibilidad de que los felinos ingresen desde el continente durante la bajamar, podría favorecer este tipo de episodios.
De todos modos, los investigadores aclararon que se trata de interacciones naturales entre especies nativas y que todavía hace falta reunir más información para comprender lo ocurrido.
El estudio, firmado por Jesica Hombre, Magdalena Arias, Esteban Tazzioli, Raúl González y Enrique Crespo, destaca la importancia de continuar con el monitoreo de las colonias para evaluar cómo estos episodios podrían afectar a la población reproductiva de pingüinos de Magallanes en la costa de Río Negro.
