Le robaron su primer personaje y en un tren dibujó al ratón más famoso del mundo

Walt Disney tenía apenas 26 años cuando descubrió que el personaje que lo había hecho famoso no le pertenecía. Oswald, el conejo afortunado, había sido su primer gran éxito en la animación. Pero en 1928, en un viaje a Nueva York para negociar un nuevo contrato, se topó con una noticia que lo dejó sin nada: Universal era la dueña de su creación.

El golpe no terminó ahí. Charles Mintz, su distribuidor, ya había contratado a buena parte de sus dibujantes para seguir produciendo la serie sin él. De regreso a Hollywood, en el vagón de un tren, Disney empezó a imaginar un reemplazo. De esa idea nació un ratón que con el tiempo se convertiría en Mickey Mouse.

Los años previos: de las Comedias de Alicia a Oswald

En 1923, Walt y su hermano Roy habían fundado un estudio de animación en Hollywood. Los primeros años los dedicaron a las Comedias de Alicia, una serie que mezclaba a una nena real con un mundo de dibujos animados.

El historiador del cine J. B. Kaufman recordó en diálogo con la BBC que esas comedias “habían tenido bastante éxito”. Aun así, en 1927 Disney decidió dejar ese formato para volcarse de lleno a las películas completamente animadas.

Su distribuidor le aconsejó evitar los gatos, porque ya había varios personajes de ese tipo en el mercado, como el gato Félix. Fue así que Disney y el animador Ub Iwerks dieron forma a Oswald, un conejo de orejas largas que debutó el 5 de septiembre de 1927 con el cortometraje Trolley Troubles.

En los meses siguientes el estudio produjo 26 cortos distribuidos por Universal Pictures, con buena respuesta del público. Rebecca Cline, directora de los archivos de Disney, lo definió como “la primera gran estrella de dibujos animados de Disney”.

La reunión que lo dejó sin su conejo

Pese al éxito, Disney no estaba conforme con las condiciones económicas de su contrato. Por eso viajó a Nueva York en 1928 para reunirse con Mintz y pedirle un aumento.

La respuesta fue la opuesta a la que esperaba. El distribuidor quería pagarle menos y ya tenía un acuerdo con varios de los dibujantes para continuar la serie sin él. A eso se sumaba lo más grave: el contrato establecía que los derechos del conejo eran de Universal.

Disney no podía seguir usando al personaje por su cuenta. Rechazó las nuevas condiciones y abandonó el proyecto. La mayoría de los animadores se quedó con Mintz; Ub Iwerks fue uno de los pocos que siguió a su lado.

El telegrama y la idea que apareció en el tren

Antes de volver a Hollywood, Disney le mandó un telegrama a su hermano Roy para avisarle cuándo llegaba. A pesar de todo lo que había pasado en Nueva York, intentó tranquilizarlo: “No te preocupes, todo está bien”, le escribió.

Durante el viaje en tren empezó a pensar en un personaje nuevo que ocupara el lugar de Oswald. Años después, en un texto de 1948, recordó cómo surgió la idea: “Surgió de mi mente en un bloc de dibujo durante un viaje en tren de Manhattan a Hollywood”.

Con todo, Disney no fue el único responsable de la creación. Su hija Diane Disney Miller contó que, si bien su padre tuvo la idea original, fue Ub Iwerks quien terminó de desarrollar y perfeccionar al ratón. Para el nombre, en un principio había pensado en Mortimer, pero su esposa Lillian le propuso cambiarlo por Mickey.

El estreno que lo cambió todo

El éxito llegó el 18 de noviembre de 1928 con el estreno de Steamboat Willie en el Colony Theatre de Nueva York. La popularidad fue tal que Disney recibió 1000 dólares por dos semanas de exhibición, una cifra récord para un cortometraje animado en Broadway.

Mickey tenía algunas similitudes físicas con Oswald, pero su personalidad era distinta. “Mickey es más caballero que Oswald, que era una especie de granuja, un donjuán”, explicó a la BBC Becky Cline, directora de los archivos de Walt Disney.

El regreso del conejo, casi 80 años después

Oswald siguió en manos de Universal y protagonizó más de 150 cortometrajes en los años siguientes. Con el tiempo perdió popularidad, mientras Mickey Mouse se convertía en una figura reconocida en todo el mundo.

En febrero de 2006, Bob Iger, entonces director ejecutivo de The Walt Disney Company, llegó a un acuerdo con NBCUniversal para recuperar los derechos del conejo.

Desde entonces Oswald volvió a aparecer en videojuegos, productos comerciales y algunas producciones de la empresa. En diciembre de 2022, Disney estrenó un nuevo cortometraje animado de un minuto, dirigido por Eric Goldberg, que marcó el regreso del conejo a una producción del estudio después de más de 94 años.