Lo mandaron al espacio y durante seis meses armó algo sin que nadie lo tocara

Un robot construyó por su cuenta una antena reflectora en el espacio y se convirtió en el primer dispositivo autónomo en levantar una estructura fuera de la Tierra. Lo hizo sin astronautas que lo guiaran, según informó el Instituto Tecnológico de California (Caltech), donde nació el desarrollo.

El artefacto forma parte del programa "NOM4D" de la Agencia de Proyectos de Investigación (DARPA), que depende del Departamento de Defensa de Estados Unidos y financió tanto la creación como la puesta en marcha del ingenio.

Cómo trabaja el robot que arma solo

El sistema de ensamblaje es un manipulador autónomo: toma barras y uniones y va montando los módulos de una estructura reticular perimetral. El fruto de ese trabajo fue una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro, armada con tubos de fibra, empalmes de aluminio y una superficie que refleja.

El robot recibió el nombre de ASTRA y pasó media docena de meses en órbita dedicado a esa tarea. La diferencia con otras misiones es que aquí no hubo manos humanas: la construcción se completó sin la intervención de astronautas.

"Es la primera vez que se crea una estructura de forma autónoma en el espacio", afirmó Sergio Pellegrino, responsable del equipo de Caltech que llevó adelante la demostración.

Piezas de juguete, pero sin margen de error

Desde la casa de estudios californiana graficaron la dificultad del desafío: "El ensamblaje robótico es comparable a montar una estructura compleja con piezas de juguete. Sin embargo, automatizar este proceso en el espacio no es, ni mucho menos, un juego de niños".

Pellegrino también habló del esfuerzo que demandó el proyecto. "Desarrollar una carga útil de esta complejidad en un plazo tan breve supuso un desafío enorme para nuestro pequeño equipo", sostuvo. Y agregó: "Ahora que la misión llega a su fin, por fin podemos empezar a considerar las nuevas vías de investigación que abre esta demostración", en declaraciones que reprodujo New York Post.

Para qué puede servir

El avance abre la puerta a construir estructuras de gran escala más allá del planeta. Entre las aplicaciones que se imaginan aparecen superficies reflectoras capaces de captar energía solar y enviarla de forma inalámbrica a la Tierra.

También podrían funcionar como espejos gigantes para telescopios espaciales de gran potencia, lo que permitiría a los astrónomos observar objetos cada vez más lejanos.

El propio Pellegrino explicó por qué este tipo de ensamblaje gana terreno: "Cuando se alcanza un límite de tamaño en el que las estructuras ya no pueden fabricarse previamente en la Tierra para luego desplegarse, es necesario plantearse cómo construirlas directamente en el espacio".

Y cerró con una proyección más amplia que la astronomía: el trabajo podría ser útil "también para las comunicaciones y otros ámbitos, como la construcción de paneles solares de gran tamaño destinados a la obtención de energía solar".