Lo que bajó del espacio y quedó colgado de dos palillos gigantes en Texas

La empresa de Elon Musk sumó este sábado un hito que hasta hace poco parecía ciencia ficción: una nave Starship volvió de la órbita terrestre y quedó atrapada en el aire por los brazos mecánicos de la torre Mechazilla, en las instalaciones de Starbase, Texas.

Nunca antes la etapa superior del sistema había sido recuperada después de un vuelo orbital. Sí se había logrado con los propulsores Super Heavy, pero esta vez el desafío era mayor.

Cómo fue la maniobra

El vehículo, bautizado Ship 42, pasó más de 22 horas en el espacio y completó 14 órbitas alrededor del planeta. Había despegado el viernes 13 de noviembre desde el mismo complejo al que regresó al día siguiente.

El tramo más delicado fue la reentrada. La nave volvió a atravesar la atmósfera a velocidades altísimas y tuvo que soportar un calor extremo. Según explicó en TN el especialista en temas espaciales Diego Córdoba, la estructura debió resistir temperaturas que pueden acercarse a los 2000 grados, amortiguadas por un sistema de protección térmica.

De acuerdo con su lectura de las imágenes de la transmisión, Ship 42 superó esa instancia sin daños estructurales visibles y llegó en condiciones de completar el descenso.

Después vino el ajuste fino: controlar la trayectoria, frenar con los motores Raptor y encarar la torre. En lugar de aterrizar sobre patas como un sistema convencional, la nave se dejó sujetar por los enormes brazos de Mechazilla en los últimos segundos.

Para lograrlo, el vehículo pasó de una posición casi horizontal a una vertical en cuestión de instantes. Todo el proceso quedó en manos de sistemas automáticos que coordinan motores, rumbo y datos de sensores.

“Se maneja todo por computadoras y sensores”, precisó Córdoba, que remarcó que esos dispositivos están tanto en la nave como en la torre de captura. La sincronización entre ambos es la que permite que una estructura de ese tamaño quede agarrada sin sobresaltos.

La torre cuenta con dos brazos móviles conocidos como chopsticks, o palillos, pensados justamente para sostener los vehículos durante las tareas de recuperación. SpaceX ya los había usado con los Super Heavy, cuya primera captura exitosa se dio en octubre de 2024. Hacerlo con la nave tras un recorrido orbital implica un plus de dificultad por las condiciones de la reentrada y la precisión que exige volver al punto de partida.

Qué se probó en el camino

El vuelo también sirvió como banco de pruebas para componentes de la nueva generación de Starship. Mientras estuvo en el espacio, Ship 42 desplegó 26 satélites Starlink V3, que amplían la infraestructura de comunicaciones de la compañía.

Algunos de esos dispositivos llevaban cámaras apuntando hacia la nave para revisar el estado del escudo térmico y darles información a los ingenieros antes del regreso.

El propulsor que no volvió

No todo salió redondo. El propulsor Super Heavy, identificado como Booster 22, tenía que regresar a Starbase y ser capturado por la torre pocos minutos después del lanzamiento. El sistema de navegación detectó que no estaba en la posición prevista y activó de forma automática un procedimiento de seguridad.

El Booster 22 fue desviado hacia una zona del golfo de México, donde terminó destruido tras la activación de su sistema de terminación de vuelo. Córdoba contó que la computadora de a bordo intervino para cambiar la trayectoria cuando el vehículo mostró problemas para orientarse, y así evitó que siguiera bajando hacia las instalaciones terrestres.

Más allá de eso, el especialista subrayó que la captura de la nave era por sí sola un resultado extraordinario. Se trataba del primer intento de recuperar Starship con los brazos de la torre y salió bien en la primera oportunidad.

Por qué importa para la Luna

El desarrollo de Starship tiene peso propio en los planes de exploración lunar. La NASA eligió una versión adaptada de esta nave como sistema de alunizaje para el programa Artemis, con la idea de llevar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie y traerlos de vuelta.

“El programa Artemis, que va a devolver seres humanos a la superficie de la Luna, es un trabajo en conjunto entre la NASA, que ha puesto el cohete y la nave espacial Orion, y la parte privada. Por un lado está Starship, de SpaceX, y por otro, Blue Origin”, explicó Córdoba.

El esquema prevé que los astronautas viajen en Orion y que algunos se trasladen después a un vehículo diseñado para descender. La versión lunar de Starship tendrá que sumar sistemas de soporte vital, mecanismos de acoplamiento y otras tecnologías que todavía deben probarse antes de llevar tripulación.

La nave que voló en esta prueba no será la que transporte astronautas, pero sus resultados permiten evaluar tecnologías que podrían pasar a las versiones destinadas a esas misiones. En paralelo, Blue Origin avanza con su propio módulo de alunizaje, Blue Moon. Las dos empresas deberán demostrar que sus vehículos operan de forma segura y cumplen los requisitos de la NASA.

“La Starship acaba de hacer una prueba exitosísima y, por otro lado, la Blue Moon, de Blue Origin, tiene que realizar un alunizaje, muy posiblemente no tripulado, a lo largo de 2027. Están ahí muy parejos, las dos empresas vienen cabeza a cabeza”, afirmó Córdoba.

Para cumplir con Artemis, SpaceX todavía tiene por delante la transferencia de combustible entre vehículos en el espacio, las operaciones de acoplamiento y la validación de los sistemas para vuelos tripulados. La compañía también proyecta usar Starship para llevar personas y grandes cargas a Marte, aunque ese objetivo exige desarrollar y comprobar tecnologías adicionales.