Los fósiles que revelan una Santa Cruz selvática, 16 millones de años antes de la estepa

Mientras la estepa patagónica domina el paisaje actual, un grupo de científicos trabaja en el Museo Padre Jesús Molina de Río Gallegos desenterrando los secretos de una Santa Cruz radicalmente distinta, cuando la Cordillera de los Andes aún no existía y la vegetación era tan abundante que hasta se habla de un ambiente semiselvático.

Federico Seoane, investigador del IDEAN (CONICET-UBA), y Santiago Hernández Pino, del Laboratorio de Paleontología de Ribeirao Preto (Universidad de São Paulo), llegaron a la capital santacruceña para revisar colecciones fósiles de la provincia. En diálogo con La Opinión Austral, contaron qué buscan y por qué esta región es clave para entender la evolución de los mamíferos sudamericanos.

“Vinimos a ver las colecciones, que son donde se guardan los restos que se sacan de la provincia de Santa Cruz”, explicó Seoane. Los materiales que analizan forman parte de un proyecto liderado por los paleontólogos Sergio Vizcaíno, Susana Bargo y Néstor Toledo, de La Plata, que desde hace años exploran la Formación Santa Cruz, una unidad geológica del Mioceno temprano y medio (hace entre 16 y 20 millones de años).

¿Qué buscan en los fósiles?

El equipo revisa los ejemplares de la colección para compararlos y determinar cuáles pueden usarse en nuevas investigaciones. “Ahora estamos particularmente trabajando en ver si existen cambios en la diversidad, en los animales que están presentes en cada una de las localidades. Ver también la cuestión temporal, porque algunas localidades representan registros más puntuales, en términos de tiempo, más acotados que otras. Entonces ver la variación faunística en los distintos puntos”, indicó Hernández.

Una Patagonia que no era estepa

Los fósiles no solo revelan qué animales vivieron, sino también cómo era el ambiente. Durante el Mioceno, la Cordillera de los Andes todavía no se había elevado, y la Patagonia no tenía las condiciones áridas actuales. “Eran terrenos no tan esteparios, con vegetación un poco más abundante, ambientes semiabiertos, con arboledas. Incluso hasta se ha llegado a postular un ambiente semi selvático”, afirmó Hernández.

Con el tiempo, el levantamiento de la cordillera modificó la circulación de los vientos y el clima, sumado a procesos volcánicos que transformaron el paisaje. “Justo en el Mioceno hay una parte en la que predomina este ambiente más tropical. Y para el fin del Mioceno ya pasa a un ambiente más de estepa”, explicó Seoane.

Un cráneo de 16 millones de años

Entre las piezas que revisan se encuentra el cráneo de un ungulado nativo de América del Sur, un antiguo superorden de mamíferos placentarios que caminaban apoyándose sobre el extremo de los dedos. “Se desarrollaron mayormente durante el Cenozoico, cuando América del Sur se encontraba aislada de América del Norte”, explicó Hernández, comparando ese aislamiento con el de Australia.

Estos animales están completamente extintos, pero sus restos permiten reconstruir la diversidad previa al contacto entre las faunas de América del Norte y del Sur. Dentro de este grupo estaban los notoungulados, que “tenían grupos que eran muy similares a hipopótamos, vacas, ovejas, conejos, roedores. Pero que eran nativos de acá”, señaló Seoane.

Su declive se debió a cambios climáticos, el levantamiento de los Andes, la formación del istmo de Panamá y la actividad volcánica, cuyas cenizas afectaron incluso su dentición.

¿Por qué Santa Cruz es tan importante?

La riqueza fósil de la provincia es excepcional. “La colección del museo tiene muchísimos ejemplares de distintas edades. Santa Cruz tiene un patrimonio fósil muy abundante y con piezas de excelente calidad de preservación”, destacó Hernández. Además, hay representados plantas, dinosaurios, anfibios y una amplia diversidad de mamíferos.

Para el estudio del Mioceno temprano y medio, la Formación Santa Cruz es central: “Es uno de los yacimientos, si no el yacimiento más abundante, en cuanto a restos de estas faunas”, afirmó. Aflora en el centro-sur de la provincia, a lo largo de la costa y los márgenes del río Santa Cruz, y también hacia el oeste, cerca de Río Chalía y el lago Posadas. “Hemos trabajado desde Monte León hasta el sur de la provincia y también en la margen oeste”, señalaron.

La ciencia argentina, en la cuerda floja

Los investigadores también hablaron de las dificultades del sistema científico argentino. “Se sufre en todos lados porque, más allá de lo inmediato, que es el atraso salarial que tenemos, también hubo recortes en los presupuestos, en los proyectos, en becas, en promociones, en todo aspecto”, dijo Hernández.

En paleontología, la falta de recursos afecta el trabajo de campo y el acceso a colecciones. “¿Cómo hacemos una campaña de gente de todo el país en Santa Cruz? Hay que buscar fondos”, explicó Seoane, y detalló: “No tenés fondos para ir a hacer una campaña y extraer los fósiles, no tenés para financiar al personal para preparar los materiales, no tenés para mantener la camioneta que es la que te trae hasta acá”.

La falta de financiamiento también frena la formación de nuevas generaciones. “Argentina, en términos de paleontología y otras disciplinas, es reconocida a nivel mundial, y este recorte presupuestario está cercenando la posibilidad de formar nuevas generaciones de científicos”, sostuvo Hernández. Aun así, ambos remarcaron que el sector mantiene un fuerte componente vocacional y busca alternativas para seguir.

El desafío de descubrir lo desconocido

Para estos científicos, la satisfacción está en aportar una pieza a una historia de millones de años. “Uno sueña desde muy chico con salir al campo, trabajar y encontrar algo. Quizás nunca tengas el hallazgo de tu vida como lo imaginaste, pero cualquier pequeño descubrimiento, nueva interpretación o teoría sobre la evolución y la vida de estos animales genera mucha satisfacción”, explicó Hernández.

En Santa Cruz, esa historia todavía tiene muchas páginas por escribir, y las respuestas esperan en las colecciones del Museo Padre Jesús Molina a nuevos investigadores que encuentren en esos fósiles nuevas pistas sobre la Patagonia prehistórica.