Menos petróleo y el doble de trabajadores: la ecuación que enciende alertas en el Golfo San Jorge

La Cuenca San Jorge enfrenta una paradoja que preocupa a toda la industria: produce menos petróleo que hace dos décadas pero llegó a emplear al doble de personas. El dato surge de una comparación entre 2001 y 2023 que expuso el gerente del IAPG, y aunque el escenario ya cambió, el desafío de fondo sigue intacto: cómo sostener la rentabilidad en una cuenca madura.

Las 28.ª Jornadas Técnicas de Petróleo y Gas del Golfo San Jorge arrancaron este miércoles en Comodoro Rivadavia con un eje que va más allá de los trabajos presentados en sus dos salas. La “eficiencia operativa” que da nombre a esta edición esconde una cuenta que explica gran parte de los problemas actuales de la actividad convencional.

Una comparación que sacude: 2001 vs. 2023

Conrado Bonfiglioli, gerente de la Seccional Sur del IAPG, puso números sobre la mesa. Según las estadísticas que citó, a comienzos de siglo la Cuenca San Jorge producía “casi un 40% más” de petróleo que hoy, mientras que la mano de obra “era menos de la mitad de la gente que llegamos a tener en el año 2023”.

Traducido en porcentajes: la producción actual es aproximadamente un 29% inferior a la de 2001, pero los trabajadores se habían duplicado en ese período. Bonfiglioli aclaró que parte de ese crecimiento del empleo se explica por el aumento del agua que sale junto con el petróleo, un fenómeno típico de yacimientos maduros.

Hoy, el agua representa un 95% del volumen producido, lo que implica tareas extra de tratamiento y operación. “El problema no es solamente la mano de obra, sino el empleo calificado; el problema no es pagar salarios, sino que se debe pagar de acuerdo con lo que se produce”, planteó el directivo, y añadió: “Eso es algo que se fue deteriorando entre 2001 y 2023”.

La meta: bajar el costo por barril

La eficiencia se mide en dólares. En la región, algunas operadoras ya lograron reducir el costo de producción de cada barril de los 45 o 40 dólares a unos 35, con la mira puesta en llegar a los 25. Bonfiglioli coincidió en que ese es el camino, pero advirtió que no puede ser un esfuerzo aislado de unas pocas compañías.

Por eso, el IAPG impulsa las “prácticas recomendadas”, procedimientos no obligatorios que buscan unificar criterios entre las empresas. La idea es que una mejora lograda por un operador pueda replicarse en toda la cuenca, reduciendo diferencias operativas.

El fantasma de Vaca Muerta

Detrás de esta discusión aparece un escenario inevitable: el crecimiento de Vaca Muerta transformó el mapa petrolero argentino. El Golfo San Jorge no puede competir en volumen con la formación neuquina, y el propio Bonfiglioli lo reconoció sin vueltas: la alternativa es hacer rentable el petróleo convencional de la región.

“Éramos el mayor productor de petróleo de la Argentina”, recordó, aunque aclaró que la participación del país en el mercado mundial siempre fue pequeña. Ahora, con Vaca Muerta en escena, la cuenca debe ordenar sus cuentas y encontrar una nueva escala de competitividad.

Un dato que ya no es actual

Ojo: la comparación de Bonfiglioli llega hasta 2023, pero desde entonces la actividad sufrió un nuevo ajuste. En los últimos dos años se perdieron alrededor de 6.000 puestos de trabajo directos en el sector. Así, la duplicación de la mano de obra entre 2001 y 2023 no es una foto del presente, sino parte de una evolución que siguió cambiando.

Lo que queda claro es la magnitud del cambio: una cuenca madura, con menos producción, más agua y una estructura que durante años absorbió más recursos para sostener cada barril. El objetivo de la industria es modificar esa ecuación para que el petróleo que todavía queda pueda seguir siendo rentable.

Esa discusión, con el conocimiento técnico y las experiencias de los yacimientos, ya comenzó a desplegarse en las Jornadas Técnicas del IAPG.