Minería en Salta: el mapa de las tierras raras y el obstáculo que frena todo

Mientras el mundo mira hacia los minerales críticos, Salta asoma con zonas de interés para las tierras raras, aunque el camino hacia una explotación concreta sigue siendo largo y cuesta arriba. **El desafío no está en encontrarlas, sino en separarlas después**, según los especialistas que analizaron el tema en Territorio Minero.

Juan Veizaga Saavedra, geólogo y director de Viosomos, junto a Luis Veizaga Saavedra, tesista y coordinador técnico de la misma consultora, explicaron qué son estos elementos, por qué son estratégicos y qué falta para que el potencial geológico se convierta en proyectos reales.

Un nombre que confunde

Las tierras raras no son escasas, pero sí difíciles de encontrar concentradas. “No son raras porque haya escasez, sino porque es difícil encontrarlos todos juntos en un mismo lugar y también raros porque no es tan sencilla su extracción”, señaló Juan Veizaga.

Se trata de 17 elementos químicos, entre ellos los lantánidos, el itrio y el escandio. Luis Veizaga agregó que, a diferencia de otros minerales, suelen presentarse muy dispersos. “No es que no sean abundantes, sino que sí se presentan, pero están muy dispersas”.

Esa particularidad explica que su valor estratégico no dependa de grandes volúmenes, sino de aplicaciones tecnológicas puntuales.

Del celular al auto eléctrico

Computadoras, discos rígidos, auriculares, micrófonos, imanes permanentes y vehículos eléctricos dependen de estos elementos. “Se utiliza prácticamente en todo lo que vemos domésticamente”, explicó Luis.

Pero el uso cotidiano no implica que su explotación sea sencilla. Todo lo contrario: ahí aparece el principal escollo.

El verdadero obstáculo: la química

Las etapas iniciales de exploración no difieren de otros proyectos mineros. El problema surge después, cuando hay que concentrar y separar elementos con características químicas muy parecidas.

“El desafío está una vez que se extrae la roca”, dijo Juan. “El desafío está en la parte química”.

La situación se complica si los depósitos están asociados a torio o uranio, lo que obliga a sumar consideraciones por radioactividad.

En Salta, los especialistas mencionaron el distrito Rangel, en la Sierra de Cobres, y otros puntos como San Carlos. Aunque aclararon que todavía son áreas con potencial, no proyectos definidos. “Son con potencial de tierra rara. Todavía falta mucho estudio”, remarcó Juan.

¿Qué hay en el mapa argentino?

Argentina no produce tierras raras y el escenario es exploratorio. La Poma, Sierra de Cobres y San Carlos aparecen en los estudios preliminares, junto a otros sectores del país.

Para Juan Veizaga, la exploración es la base de todo: “Si un país no explora, no tiene futuro”.

Tecnología para buscar recursos

Luis Veizaga desarrolla una investigación que aplica ciencia de datos, estadística, inteligencia artificial y machine learning para identificar zonas prospectivas. El objetivo no es confirmar yacimientos, sino detectar sectores que justifiquen seguir investigando.

Viosomos y la formación minera

La consultora Viosomos, fundada por Juan Veizaga, nació para cubrir una brecha entre la educación formal y las competencias que demanda la industria. Ofrecen capacitaciones dictadas por profesionales en actividad, desde cursos introductorios hasta ciencia de datos aplicada a logística minera.

“Hay muchas capacitaciones, muchas competencias que no se aprenden en la educación formal”, explicó Juan.

Talento local, un desafío pendiente

La expansión minera requiere perfiles especializados. Si no se forman localmente, las empresas buscan en otras provincias o países. Viosomos trabaja con el Ministerio de Educación y, junto a Ganfeng Lithium, lanzó una especialización en análisis de salmuera de litio para estudiantes de tecnicaturas.

“Necesitamos que nuestros alumnos se vayan formando para que puedan tener una oportunidad en la industria”, sostuvo Luis.

Juan resume la idea que guía su trabajo docente: “Lo que van a ver en clases es un 50% de lo que los alumnos tienen que aprender. El otro 50% lo tienen que estudiar fuera del aula”.

En definitiva, Salta tiene recursos naturales con potencial, pero necesita recursos humanos preparados para desarrollarlos. “Tenemos los recursos naturales, pero también necesitamos los recursos humanos para poder desarrollarlos”, planteó Veizaga.