Plantaron paja en un desierto de China y 10 años después el suelo ya no es el mismo

Un grupo de investigadores chinos cubrió una superficie de desierto con cuadrados de paja de un metro por un metro para frenar la erosión y recuperar la flora. Una década más tarde, el resultado sorprendió a los propios científicos: las plantas pasaron a ocupar casi el 60% del terreno.

La técnica se conoce como straw checkerboard y consiste en disponer la paja formando una suerte de tablero de ajedrez sobre la arena. Parte del material queda enterrado y otra parte sobresale, lo que reduce la velocidad del viento y evita que arrastre los granos.

Por qué eligieron cuadrados de un metro

Los investigadores probaron distintas medidas: cuadrados con lados de 1, 2 y 3 metros. Tras comparar los resultados, determinaron que los más chicos rindieron mejor a la hora de retener la arena y disminuir la erosión.

Esa diferencia no fue menor: con el correr de los años, las condiciones del suelo cambiaron de manera notable. En una década, la cantidad de arcilla aumentó unas 2,5 veces y la proporción de limo se duplicó. Además, la presencia de arena gruesa cayó de forma considerable.

El dato que explica el crecimiento de las plantas

Otra mejora clave fue la humedad del suelo, que pasó del 2,62% al 3,86%. En una zona donde la retención de agua era prácticamente nula, ese cambio resultó determinante para que la vegetación pudiera desarrollarse.

Los primeros signos de recuperación aparecieron rápido: apenas un año después de la intervención surgieron distintas especies pioneras. Cinco años más tarde ya se había formado una comunidad estable de plantas herbáceas.

Qué pasó una década después

Con el paso del tiempo, esas primeras especies fueron reemplazadas por arbustos, capaces de sostenerse de manera más estable en el nuevo entorno. Según los investigadores, la cobertura vegetal alcanzó el 59,83% y se consolidó una comunidad integrada principalmente por arbustos y otras plantas adaptadas a los ambientes áridos.

La conclusión de los científicos es que los cuadrados de paja no solo detienen el movimiento de la arena: también modifican progresivamente las características del suelo y favorecen la recuperación de ecosistemas que habían sufrido erosión.