¿Qué esconde la tierra que juegan los chicos? La ciencia tiene una respuesta

Rodillas verdes, zapatillas embarradas, piedritas en los bolsillos y tierra bajo las uñas: así se mide una infancia plena. Pero, ¿qué perdemos cuando los chicos dejan de ensuciarse? La ciencia empezó a investigarlo y los hallazgos son reveladores.

En el Día del Niño, una pregunta cobra fuerza: ¿qué lugar ocupa hoy el contacto con la naturaleza en la vida cotidiana? Durante mucho tiempo, jugar al aire libre era parte natural de la infancia, pero cada vez tiene menos espacio. Y eso podría tener consecuencias más profundas de lo que imaginamos.

Un experimento que cambió los patios

Investigadores en Finlandia llevaron a cabo un estudio que transformó los patios de cuatro centros infantiles urbanos. Incorporaron suelo de bosque, césped y vegetación a esos espacios grises. Durante 28 días, observaron a chicos de entre 3 y 5 años y compararon los resultados con niños de patios convencionales y con otros que realizaban actividades habituales en la naturaleza.

Los resultados, publicados en 2020 en la revista Science Advances, mostraron cambios en la diversidad de microorganismos en la piel de los pequeños que jugaron en los patios intervenidos. También se registraron modificaciones en marcadores vinculados con la regulación inmunológica. Según los investigadores, esto respalda la hipótesis de que una mayor exposición a la biodiversidad ambiental puede contribuir a una microbiota más diversa y favorecer los mecanismos del sistema inmune.

La hipótesis de la biodiversidad

No se trata de afirmar que “la suciedad hace bien” a secas. El punto central está en la enorme diversidad de microorganismos presentes en los ambientes naturales y en la relación que nuestro organismo mantiene con ellos. La llamada “hipótesis de la biodiversidad” sugiere que el menor contacto con entornos naturales, típico de los estilos de vida urbanos, podría alterar nuestra exposición microbiana y, con ella, los procesos de regulación inmunológica.

BBC Future abordó estas investigaciones al analizar el juego al aire libre y el sistema inmunológico infantil. La Children & Nature Network retomó estos hallazgos para destacar una práctica sencilla: permitir que los chicos tengan contacto directo con tierra, barro, plantas y otros elementos naturales durante el juego.

Esto no implica abandonar los hábitos básicos de higiene ni sostener que jugar en la tierra prevenga enfermedades por sí solo. La evidencia apunta a una relación más compleja: la diversidad de los ambientes que habitamos participa en la conformación de los microorganismos con los que nuestro cuerpo convive.

Beneficios que van más allá de la suciedad

El hallazgo suma una dimensión extra a los beneficios ya conocidos del juego al aire libre. Un parque, una plaza, un patio con vegetación o una salida a un entorno natural ofrecen oportunidades para correr, trepar, experimentar texturas, observar pequeños animales y plantas, y crear juegos sin consigna previa.

Y no se necesitan grandes paisajes. La experiencia finlandesa es especialmente interesante porque no llevó a los chicos al medio de un bosque: incorporó biodiversidad a espacios urbanos que ellos usaban a diario.

Tal vez embarrarse las zapatillas, cavar un pozo o volver a casa con tierra en las manos no sean solo consecuencias de haber jugado afuera. También forman parte de una experiencia de exploración y contacto con un mundo vivo que un piso de goma no puede reproducir.