Río Negro ya produce shale oil: el pozo que rinde el triple y el 50% de las regalías

La provincia dio un paso que hasta hace pocos años sonaba lejano: el área Confluencia, operada por Phoenix Global Resources en la franja rionegrina de Vaca Muerta, arrancó su ciclo comercial como la primera concesión de shale oil de Río Negro. Lo confirmó a Río Negro la secretaria de Hidrocarburos, Mariela Moya, quien lo describió como un punto de quiebre para el territorio.

El dato no es menor. Detrás de esa concesión hay una pregunta que la provincia viene arrastrando desde hace años: hasta dónde llega realmente Vaca Muerta hacia el este.

De la utopía a la concesión

Moya recordó que el camino empezó con la licitación de 2022, cuando el no convencional en suelo rionegrino “era como una utopía”. Los informes técnicos de la Secretaría sostenían que la formación podía extenderse a Río Negro, pero su productividad no estaba comprobada.

Phoenix recibió entonces un permiso exploratorio por tres años, entre 2023 y 2026, y perforó siete pozos. Los resultados, según la funcionaria, fueron “muy buenos”. “La importancia de esta nueva concesión radica en que se hizo todo el proceso”, afirmó.

Uno de esos pozos, el Confluencia Sur X3, produce tres veces más de lo esperado. Ese desempeño habilitó a la Secretaría de Energía que preside Andrea Confini a seguir impulsando el no convencional y a aprobar conversiones de concesiones convencionales: Loma Guadalosa (Pan American Energy, Tango y Continental Resources) y, este año, Entre Lomas, Charco del Palenque y Jarilla Quemada, con la empresa Tango.

Los números que sostienen el optimismo

Los siete pozos de Phoenix representan hoy el 30% de la producción de petróleo de la provincia y el 50% de las regalías petroleras. Con datos de agosto, Río Negro produjo 650.767 barriles en el mes y la empresa aportó el 31%: 194.989 barriles.

“Con esta nueva concesión extendemos todo ese desarrollo, ya tenemos firmemente un desarrollo masivo de no convencional en Río Negro”, sostuvo Moya.

Compromisos firmes y una planta para 2029

La empresa proyecta un desarrollo a 35 años, pero el compromiso firme se limita a los primeros cinco, lo que la Secretaría denomina “primer subperíodo de explotación”. “Cuando pensamos a largo plazo, no podemos hacer un compromiso a 35 años: las condiciones macroeconómicas de la Argentina pueden variar, el riesgo geológico también”, explicó la funcionaria.

En ese plazo, Phoenix se comprometió a perforar 40 pozos nuevos, es decir, dos pads por año, más un pozo horizontal para seguir reduciendo el riesgo en la zona este del área. Otro compromiso clave es la construcción de una planta de tratamiento en territorio rionegrino, que según Moya debería estar en funcionamiento en 2029.

Hasta ahora, durante la etapa exploratoria, la empresa usó de forma transitoria infraestructura del lado neuquino, porque la provincia no podía exigir obras hasta conocer la evolución del desarrollo. “Nosotros queremos el desarrollo del lado de Río Negro con los servicios del lado de Río Negro”, resumió, y mencionó también la toma de agua y el manejo de residuos.

Continental, la nueva socia

En agosto de este año, la estadounidense Continental Resources firmó un acuerdo para adquirir el 50% de Phoenix Global Resources, controlada mayoritariamente por el grupo suizo Mercuria Energy Group. Tras el cierre de la transacción, ambas conformarán una plataforma operativa 50/50 enfocada en el desarrollo masivo de sus activos no convencionales en Vaca Muerta, con un plan de desembolso de capital que superará los US$4.000 millones en los próximos cinco años.

Sobre el ingreso de Continental como socia en Confluencia, Moya indicó que la empresa ya participa en Loma Guadalosa y presentó una iniciativa privada para otra área exploratoria, proyecto que anunció el gobernador Alberto Weretilneck en la Jornada de Energía de Diario Río Negro en mayo de este año. La propuesta está en análisis: al tratarse de un área nueva, la provincia debe evaluar las inversiones mínimas y, para declararla de interés público, necesita un informe técnico que la avale.

La funcionaria reconoció que el equipo técnico es reducido y que la Secretaría concentró sus esfuerzos en los últimos años en armar el cuerpo de inspectores para los grandes proyectos de infraestructura que llegan al Golfo San Matías.

Hasta dónde llega la frontera

Sobre el avance de Vaca Muerta hacia el este, Moya fue cauta. Pegados a Neuquén están Confluencia y luego los permisos exploratorios de Cinco Saltos Norte (Capex) y Cinco Saltos Sur (PAE). Más al este se ubica el área Lago Pellegrini, que tuvo exploración convencional.

Actualmente se perforan dos pozos con objetivo no convencional en Loma Guadalosa y otros dos en Charco del Palenque, a cargo de Tango, y cada resultado actualiza el mapa. “Por eso a veces somos precavidos”, dijo, y explicó que prefieren esperar los resultados antes de redefinir la frontera. Ese mapa, que incorpora los nuevos datos y abarca también la zona norte, se presentará en la feria de petróleo y gas.

El origen de una apuesta que empezó en 2019

El trabajo sobre Vaca Muerta, recordó Moya, empezó en 2019, cuando el equipo técnico presentó un estudio en un congreso de geología. Las empresas mostraban escepticismo hasta que Phoenix presentó en 2022 una iniciativa privada para Confluencia Norte y Sur. “Nosotros buscamos oportunidades para la provincia, pero que sean reales”, subrayó.

El balance a tres años es de cinco concesiones de explotación con objetivo no convencional, dos permisos exploratorios otorgados y tres proyectos en análisis, entre ellos dos áreas hoy en manos de YPF.

Respecto de las regalías, Moya precisó que el petróleo de Río Negro es sin gas asociado. Los ingresos por regalías petroleras de agosto, cobrados en septiembre, fueron de 7.034.533 dólares.

Tres objetivos y la deuda con el convencional

Al cerrar, la secretaria planteó tres objetivos para el sector: consolidar el cuerpo de inspectores para controlar los grandes proyectos de transporte, desarrollar el no convencional en la parte marginal de Vaca Muerta y sostener la continuidad operativa de los yacimientos convencionales.

Hoy la provincia tiene 30 áreas convencionales y, si bien su rentabilidad es cada vez menor, “no nos podemos olvidar de la historia que tiene Río Negro con el convencional”. En 2025 se hicieron prórrogas para extender la actividad en áreas con reservas, y ahora se relicitan las que quedaron sin operador por quiebras de empresas, como Puesto Flores, Estancia Vieja, Magdalena, Rincón, Puestos Morales y Medanito. Para mantener las fuentes laborales, la provincia reconoce beneficios como la baja de regalías y un programa de incentivo con una reducción del 6% sobre la producción incremental.

Etapas e inversiones del plan

El Plan de Explotación de Phoenix para el primer período de cinco años prevé la perforación y terminación de 40 pozos horizontales entre 2027 y 2031, junto con la construcción de la Planta de Tratamiento de Confluencia. La inversión total estimada para esta primera etapa asciende a 494,4 millones de dólares.

El proyecto también contempla un escenario de largo plazo que podría alcanzar hasta 205 pozos, incluidos los siete ya perforados durante la etapa exploratoria, con inversiones globales estimadas en más de 3.000 millones de dólares a lo largo de aproximadamente 13 años.