Río Tinto bajo la lupa: la odisea de 14 trabajadores varados en la Puna que pudo terminar en tragedia

Un operativo de rutina se transformó en una pesadilla para 14 trabajadores de la minera Río Tinto en la Puna catamarqueña. Cuatro de ellos sobrevivieron casi 100 horas a -15°C sin refugio mientras la empresa minimizó las alertas meteorológicas. El gremio AOMA denunció que la compañía priorizó la producción sobre la seguridad.

¿Cómo comenzó la pesadilla?

El domingo 19, dos camionetas de Río Tinto partieron rumbo a Antofagasta de la Sierra. Una, del proyecto Fénix, quedó varada en el camino. La otra, de Sal de Vida, salió a rescatarla pero tomó un desvío habitual en lluvias y también se perdió. El viento blanco borró las huellas y el grupo de rescate quedó atrapado junto a la primera camioneta durante tres días.

La segunda camioneta desapareció del radar. La búsqueda oficial se centró en la ruta provincial 43, pero el vehículo circulaba por otra traza. Dos ocupantes, identificados como Alan y Albino, caminaron en busca de señal telefónica y lograron dar aviso. Uno de ellos se enterró en la nieve por las noches para resistir el frío extremo.

El rescate: 60 personas, cinco topadoras y un gasoil congelado

El miércoles 22, los dos trabajadores que caminaban se separaron por el viento. El hallazgo fue escalonado: primero la camioneta con dos personas, luego Alan y finalmente Albino. Ese mismo día comenzó el descenso del primer grupo. El operativo combinó fuerzas de Bomberos Voluntarios, Vialidad Provincial, Policía y la propia empresa. Una topadora debió detenerse a 200 metros del objetivo porque el gasoil se congeló por el frío polar.

El episodio ocurrió en el paraje La Apacheta, a 4.500 metros de altura, en el tramo de 120 kilómetros que conecta Antofagasta de la Sierra con los yacimientos. Los cuatro trabajadores más afectados fueron hospitalizados con hipotermia; uno presentó principio de congelamiento en los pies.

La versión de Río Tinto: comunicados que no responden lo esencial

La empresa emitió dos comunicados. En el primero, del 21 de julio, calificó la tormenta de “extrema y sin precedentes” y aseguró que activó sus protocolos de emergencia. En el segundo, agradeció a la comunidad local y anunció la suspensión preventiva de actividades en el Salar del Hombre Muerto, así como una revisión interna. Sin embargo, no explicó por qué mantuvo la operación regular pese a las alertas meteorológicas ni por qué no dispuso refugios y equipos de supervivencia.

“Nada urgente”: la denuncia del gremio AOMA

Gustavo Molina, secretario general de AOMA, fue contundente: “En este caso no había refugios”. El gremio denunció que Río Tinto violó su propio Protocolo de Invierno al autorizar un traslado de rutina sin necesidad operativa urgente, mientras regían alertas para toda la cordillera. La presentación sostiene que la empresa expuso a los trabajadores a un “riesgo innecesario” y que el rescate puso en peligro a los propios rescatistas.

Molina cuestionó al Departamento de Seguridad Vial de Río Tinto, que “pareció estar ausente” o no dimensionó la magnitud del fenómeno. Además, advirtió que si la investigación oficial no concluye en una sanción ejemplar, el gremio podría paralizar las operaciones en Catamarca, Salta y Jujuy.

¿Qué dice la ley y qué investigará el Gobierno?

La actividad minera se rige por la Ley 19.587 y el Decreto 249/2007. Catamarca tiene normativas propias, como la Resolución S.E.M. N° 236/2019 y la Resolución del Ministerio de Minería N° 216/2021, que exigen un “Procedimiento de Invierno”. AOMA sostiene que la empresa no lo respetó.

El gobernador Raúl Jalil confirmó una investigación del Ministerio de Minería, aunque evitó anticipar responsabilidades. “Va a haber una investigación de lo sucedido”, declaró. Técnicos de la UNCA señalaron que la nevada fue excepcional, pero recomendaron cautela antes de calificarla como “sin precedentes”.

Mientras tanto, en San Juan se aplica desde hace años la “Operación Invierno”, con 16 estaciones meteorológicas y 6 camiones barrenieve. La mina Veladero suspendió operaciones el 16 de julio como medida preventiva. En Catamarca, en cambio, la empresa expuso a 14 personas a -15°C por una operación de rutina.

La pregunta que queda flotando: ¿habrá una sanción a la altura de lo que estuvo en juego?