Salta es la clave del litio argentino: la producción que puede cambiarlo todo

El litio argentino atraviesa un momento histórico y Salta está en el centro de la escena. Según un informe de la Secretaría de Minería de la Nación, las exportaciones del mineral alcanzaron los US$1467 millones entre enero y agosto de 2026, un salto del 191% interanual que ya superó los US$914 millones de todo 2025.

El documento, de 29 páginas y publicado en octubre, analiza precios internacionales, demanda global y perspectivas de producción. La Puna salteña aparece como una de las zonas estratégicas para sostener la expansión.

Salta, en el corazón del Triángulo del Litio

La provincia integra, junto a Jujuy y Catamarca, el llamado Triángulo del Litio, una región sudamericana con algunos de los mayores depósitos del mundo. En territorio salteño se ubican proyectos como Pozuelos-Pastos Grandes, Centenario-Ratones, Sal de Oro y Rincón. A esa lista se sumó Mariana, que comenzó a producir en 2026.

El avance de estas iniciativas es clave para la economía provincial por las inversiones que traccionan y su potencial para generar empleo, movimiento comercial y demanda de servicios. Claro que el impacto real dependerá de que los proyectos se ejecuten y de que se sostengan las condiciones para operar.

El cóctel que explica el récord: más volumen y mejores precios

El incremento de las ventas externas se apoya en dos patas. Por un lado, la Argentina exportó más litio: los volúmenes crecieron un 56,8% en los primeros ocho meses de 2026, según la Secretaría de Minería. Por otro, los precios acompañaron: el valor promedio de la tonelada de carbonato de litio en los primeros nueve meses llegó a US$20.141, más del doble que los US$9173 del mismo período de 2025.

En mayo, el precio tocó los US$22.250 por tonelada, su nivel más alto desde enero de 2024. Pero en septiembre retrocedió un 6,3% y se ubicó en US$18.080, en un contexto de expectativas de mayor producción en Australia y acumulación de inventarios en China.

Pese a esa baja, el litio representa aproximadamente uno de cada cuatro dólares que generan las exportaciones mineras argentinas y se mantiene como el segundo mineral más vendido, detrás del oro.

¿Por qué el mundo no puede dejar de mirar el litio?

El mineral es insumo fundamental para las baterías de celulares, computadoras y vehículos eléctricos. También se usa en vidrios, cerámicas y grasas industriales. Según el informe oficial, los vehículos eléctricos explicaron el 52,3% de la demanda mundial de litio en 2025, mientras que el almacenamiento de energía en grandes baterías aportó otro 24,3%, impulsado por la necesidad de guardar electricidad de fuentes renovables como la solar y la eólica.

Las proyecciones de S&P Global citadas en el documento anticipan que la demanda mundial crecerá desde 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente en 2025 hasta 3,5 millones en 2035. Y advierten que, si la oferta no sigue ese ritmo, el mercado podría pasar de un excedente a un déficit a partir de 2033.

Inversiones millonarias y un proyecto estrella en Salta

La Argentina produjo 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2025, un 62% más que el año anterior. En ese momento había siete proyectos en operación y en 2026 se sumó Mariana, en Salta. Además, otros 15 proyectos en etapas avanzadas podrían requerir inversiones por US$12.700 millones hasta 2030. Si se concretan, la producción nacional podría llegar a 573.000 toneladas en 2035.

Uno de los emprendimientos más relevantes es Rincón, en Salta, aprobado dentro del RIGI con una inversión prevista de US$2724 millones. El proyecto está vinculado a Rio Tinto, una de las mayores mineras del mundo, y prevé una capacidad de 60.000 toneladas anuales mediante extracción directa de litio, una tecnología que separa el mineral de la salmuera más rápido que la evaporación tradicional.

Rincón ya realizó su primer embarque comercial. La compañía tiene otros activos en el país y compromisos de inversión que, según su último reporte anual, superan los US$3900 millones. El avance de estas operaciones será determinante para consolidar a Salta como uno de los principales polos de producción de litio del país.

El riesgo de depender de un solo comprador

El crecimiento del sector tiene un punto débil: la concentración de las exportaciones en un solo mercado. Durante 2025, China recibió el 81,1% del litio exportado por la Argentina. El país asiático concentra gran parte de la refinación del mineral y de la fabricación de baterías, por lo que sus decisiones comerciales tienen influencia directa sobre la actividad local.

Una caída de la demanda, cambios en las políticas comerciales o nuevas condiciones de precios podrían repercutir en los proyectos argentinos, incluidos los de la Puna salteña. Por eso, el desafío no pasa solo por extraer más: también hay que mejorar la infraestructura logística, concretar las inversiones anunciadas y sostener condiciones económicas previsibles para las empresas.

La meta: producir más y ganar terreno en el mercado global

El informe oficial considera que la Argentina tiene condiciones favorables para consolidarse entre los principales productores mundiales de litio hacia 2030-2035. Las proyecciones anticipan que el país podría desplazar a Chile del tercer puesto mundial hacia 2029, siempre que se concreten las ampliaciones y los nuevos emprendimientos previstos.

Para Salta, ese escenario abre una oportunidad económica de largo plazo. La continuidad de los proyectos, las inversiones y la infraestructura serán claves para transformar el potencial de sus salares en producción sostenida y actividad económica concreta.