San Juan riega distinto desde 1974: la institución que lo hizo posible cumple 70 años

La manera en que San Juan administra el agua de riego no sería la misma sin el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), que acaba de cumplir siete décadas de vida. Buena parte de ese aporte se concentró en los valles de Tulum, Ullum y Zonda, donde la institución dejó una huella que todavía ordena la producción agrícola provincial.

El vínculo entre el INTA y la obra hídrica más importante de la provincia, el Dique de Ullum, tuvo un origen muy concreto. Para acceder al financiamiento del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) destinado al embalse, las autoridades debían presentar un proyecto de acompañamiento agrícola que asegurara un impacto positivo de la obra.

Así lo recuerda Luis Jiménez Parra, hoy al frente del Instituto del Agua de la Universidad Católica de Cuyo y testigo directo de aquellos años. Según su relato, la participación del INTA no fue un agregado: se planteó como una necesidad ineludible.

El proyecto que cambió la forma de regar

De esa exigencia nació en 1974 el Proyecto de Rehabilitación y Desarrollo Agrícola de los valles de Tulum, Ullum y Zonda. El plan preveía 600 kilómetros de canales y alrededor de 500 kilómetros de drenaje público, una infraestructura pensada para resolver los problemas de salinización y los excesos de agua que afectaban a la zona.

Pero la obra física era solo una parte. El proyecto impulsaba un cambio de fondo: dejar atrás el riego por "oferta" y pasar a regar por "demanda".

"Había que conocer bien el funcionamiento de los mosaicos y el suelo en los valles para poder aplicar las nuevas tecnologías de riego", explica Jiménez Parra.

Ahí fue donde el INTA ocupó el centro de la escena. Con el Ing. Jorge Lona como director general y el Ing. Teodoro Castro a cargo del equipo de riego y drenaje, la institución trabajó junto al Gobierno Provincial y al Centro Regional de Agua Subterránea (CRAS).

El trabajo conjunto permitió relevar las variables edáficas y montar una red de monitoreo del nivel freático. "El INTA aportó los especialistas capaces de entender cómo se comportaba el agua en el suelo agrícola", sostuvo Jiménez.

Un crédito que también fortaleció al instituto

El peso del INTA en el proyecto fue tal que buena parte del crédito internacional se volcó a fortalecerlo. Con esos fondos se levantaron nuevos edificios, se equiparon laboratorios modernos, se incorporaron vehículos y se financió la capacitación de técnicos en el exterior.

El golpe de Estado de 1976 interrumpió la esperada reforma del Código de Aguas, que regía desde 1928. Aun así, la base científica ya estaba consolidada.

De ese trabajo surgió el Mapa de Suelos del Valle del Tulum, una herramienta de investigación que continúa vigente y se actualiza de forma permanente.

"El INTA ha sido, es y seguirá siendo una pieza fundamental en la optimización del uso del agua de riego en San Juan", reflexiona Jiménez Parra, y reabre así el debate histórico sobre si la provincia es un desierto con tres oasis o un oasis que logró dominar al desierto.

A 70 años de su creación, el INTA sigue posicionado como una herramienta tecnológica y científica clave para proyectar el futuro agrícola de San Juan.