Seis metros de largo, más de tres toneladas y la capacidad de pararse como un oso: así era el gigante que Darwin estudió en Buenos Aires y que también dejó sus huesos en Neuquén. Un museo de Zapala guarda la colección más grande de la provincia, con piezas de hasta 11.000 años.
La paleontología neuquina tiene un rostro conocido en todo el mundo: los dinosaurios. Pero después de su reinado, otros animales igual de descomunales pisaron los valles y las planicies de la provincia. Perezosos terrestres de seis metros, caballos prehistóricos, ciervos enormes y parientes de los elefantes dejaron sus huesos en los sedimentos. Con ellos se puede reconstruir un capítulo poco difundido de la historia natural neuquina.
El más emblemático de esos gigantes es el Megaterio, un mamífero emparentado con los perezosos actuales. Su nombre científico, Megatherium, aparece en los cuadernos de Charles Darwin: durante su recorrido por las costas bonaerenses, el naturalista inglés halló restos de estos animales extintos y los estudió con atención. Esas piezas le dieron pistas para pensar cómo cambian las especies con el tiempo, un insumo clave para su teoría de la evolución por selección natural.
Un hallazgo que tardó casi un siglo en completarse
Lo que muchos no saben es que aquellos mismos gigantes también habitaron Neuquén. La provincia es famosa por sus fósiles mesozoicos —dinosaurios, reptiles marinos, invertebrados—, pero su megafauna cuaternaria es una historia menos contada. Durante décadas se creyó que estos mamíferos no habían llegado a la región por la cercanía con la cordillera y las condiciones climáticas del pasado. Los descubrimientos posteriores echaron por tierra esa idea: no solo estuvieron, sino que formaron una fauna variada y abundante.
Los primeros restos de megaterio en suelo neuquino se encontraron en la primera década del siglo pasado, cerca de Campana Mahuida. Los huesos viajaron a Buenos Aires y hubo que esperar casi ochenta años para que nuevos hallazgos empezaran a mostrar la verdadera dimensión de esa presencia. Desde entonces, los descubrimientos se concentraron sobre todo en depósitos cuaternarios de los valles fluviales de los ríos Agrio y Neuquén, y del arroyo Covunco.
Cómo era el gigante que se paraba como un oso
El Megaterio podía medir seis metros de largo y superar las tres toneladas de peso. Tenía una particularidad que lo vuelve inconfundible: podía erguirse sobre sus patas traseras, con una postura parecida a la de un oso. Para dimensionarlo, un oso pardo alcanza unos 2,5 metros de altura cuando se levanta; un megaterio parado habría duplicado largamente esa marca.
El Museo Olsacher (MOZ), con sede en Zapala, resguarda la mayor cantidad y diversidad de restos de megaterios procedentes de Neuquén. Algunos de esos materiales fueron datados con radiocarbono (carbono-14), lo que permitió establecer antigüedades de entre 11.000 y 10.800 años. Ese dato agrega un matiz llamativo: los primeros grupos humanos que arribaron a la región posiblemente convivieron con estos gigantes, que por entonces todavía eran parte del paisaje.
Caballos, ciervos y un pariente de los elefantes
Los registros fósiles también permitieron identificar a otros grandes mamíferos que compartieron esos ambientes. Aparece el Hippidion, un género extinto de caballo propio de América del Sur; ciervos fósiles de gran tamaño emparentados con el actual ciervo de los pantanos; y la macrauquenia, un mamífero placentario extinto que recuerda a los camélidos aunque no tiene parentesco con ellos. Cada hallazgo aporta información para reconstruir la diversidad de los ecosistemas del Cuaternario en la región.
A ese conjunto se suma otro material de especial interés: un resto de gonfoterio, de una familia extinta de proboscídeos emparentados con los elefantes actuales. Fue encontrado en antiguos depósitos de terrazas fluviales del río Neuquén y también puede verse en el Museo Olsacher. Su presencia amplía el mapa de la megafauna provincial y muestra la variedad de formas de vida que existieron en estos territorios.
Entre huesos de gigantes y evidencias de paisajes desaparecidos, el museo conserva una parte fundamental de la historia natural neuquina. Sus colecciones permiten comprobar que los mismos mamíferos que asombraron a Darwin y ayudaron a cambiar la forma de entender la vida en la Tierra también recorrieron los valles de la provincia.
Quienes quieran conocer más pueden ingresar a www.museoolsacherzapala.blogspot.com, escribir a [email protected] o llamar al +54 (02942) 422928. Las visitas se realizan de lunes a viernes de 9 a 19.30 en Ejército Argentino y Etcheluz, en la ciudad de Zapala.
