Testigo clave en el juicio por Paulina Lebbos revela el último destino de la joven la noche de su desaparición

Una declaración esperada por casi dos décadas arroja luz sobre las últimas horas de Paulina Lebbos y señala directamente a su entonces pareja. En el tercer día del debate oral, una amiga íntima de la víctima detalló el momento en que se separaron, descartando otros rumores y confirmando un dato crucial para la investigación.

Virginia Mercado, actual residente en Aguaray, Salta, declaró este lunes a través de Zoom. Su testimonio fue considerado clave para reconstruir la madrugada del 26 de febrero de 2006, día en que Paulina desapareció. La expectativa era alta, ya que Mercado enfrenta un proceso paralelo por presunto encubrimiento en la misma causa.

¿Qué pasó esa madrugada?

Mercado relató con seguridad los eventos. Ella y Paulina habían rendido un examen el sábado 25 de febrero y salieron a bailar esa noche. Al salir del boliche, fueron a la plazoleta de pasaje Gutiérrez y Alem, donde quedaron solas. En ese momento, se detuvo un vehículo del que bajaron algunos pasajeros.

“Paulina hizo señas y ambas subimos”, declaró la testigo. “Le di mi dirección y me dejaron en mi casa. Cuando me bajé escuché que ella le indicaba al conductor que iba a calle Estados Unidos al 1.200, donde vivía César Soto. Esa fue la última vez que la vi”, afirmó Mercado, descartando que la joven tuviera otro destino conocido.

Un historial de violencia revelado

El testimonio no se limitó a la cronología de esa noche. Mercado aportó un dato que la fiscalía, a cargo de Carlos Sale, considera de gran relevancia. Reveló que Paulina le había confiado meses antes episodios de violencia por parte de Soto.

“En abril de 2005 ella llegó a mi departamento y nos contó que Soto la había agarrado del cuello y que había logrado escapar”, declaró. Según su relato, Paulina describía discusiones por celos y amenazas constantes: “Decía que si la veía en la calle la iba a matar”. Mercado agregó que la víctima sufría un control obsesivo, incluso a través del teléfono.

La llamada que encendió las alarmas

La testigo contó que, tras llegar a su casa, se acostó a dormir. Recién alrededor de las 14 horas del domingo recibió un llamado de Rosa Lebbos, la madre de Paulina, preguntando por su hija. “Le dije que estaba en la casa de Soto. Ahí me comentaron que él los había llamado preguntando por Paulina”, recordó.

Inmediatamente, Mercado intentó comunicarse con el celular de su amiga, pero nunca obtuvo respuesta. Paulina Lebbos, estudiante de Ciencias de la Comunicación, permaneció desaparecida hasta el 11 de marzo de 2006, cuando su cuerpo fue hallado al costado de la ruta 341, en la zona de Tapia.

La sombra del encubrimiento

El testimonio de este lunes se dio en un contexto judicial complejo para la propia declarante. Hace menos de un mes, ante el juez Patricio Prado, Mercado reconoció haber participado en un encubrimiento vinculado al crimen, en el marco de un intento de acuerdo con la fiscalía.

Sin embargo, al no explicar a quién protegió ni sus motivos, el magistrado rechazó el convenio que le ofrecía una pena de tres años de prisión condicional. Ahora, otro juez deberá definir si se intenta un nuevo acuerdo o si Virginia Mercado afrontará un juicio oral por encubrimiento, donde podría recibir una condena más severa.

A casi 18 años del hallazgo del cuerpo, el crimen de Paulina Lebbos sigue rodeado de interrogantes. El juicio continúa con César Soto como uno de los principales acusados, mientras el testimonio de su amiga intenta, pieza por pieza, reconstruir la trágica última noche.