Tras 21 años de silencio cósmico, un proyecto global redujo 12.000 millones de señales a 100 que ahora tienen a los científicos al borde de sus asientos

Un esfuerzo científico sin precedentes, que movilizó a millones de personas durante más de dos décadas, acaba de dar un paso crucial en la búsqueda de inteligencia más allá de nuestro planeta. El proyecto SETI@home anunció que logró filtrar 12.000 millones de señales de radio captadas desde el espacio hasta dejar apenas 100 candidatas prometedoras. Estas señales, consideradas las más intrigantes, están siendo ahora observadas nuevamente con el radiotelescopio más grande y sensible del mundo, el FAST en China, en lo que podría ser el capítulo más emocionante de esta búsqueda.

¿Qué fue SETI@home y cómo funcionaba esta red global?

SETI@home nació en 1999 en la Universidad de California en Berkeley como una iniciativa pionera de computación distribuida. La idea era simple pero revolucionaria: aprovechar el poder de procesamiento de computadoras personales de voluntarios de todo el mundo para analizar datos astronómicos. Los usuarios descargaban un software que, mientras sus máquinas estaban inactivas, procesaba fragmentos de datos captados por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico.

El sistema analizaba de manera pasiva las señales de radio en busca de patrones inusuales que pudieran indicar una fuente artificial, lo que se conoce como una tecnofirma. La respuesta fue abrumadora: en pocos días, 200.000 personas de más de 100 países se sumaron. Un año después, la red ya contaba con dos millones de usuarios colaborando desde sus hogares.

Un océano de datos y el desafío de encontrar una aguja en un pajar cósmico

A lo largo de dos décadas, cada región del cielo visible desde Arecibo fue observada al menos 12 veces, y en algunos casos, cientos o miles de veces. El resultado de este esfuerzo colectivo fue colosal: se acumularon 12.000 millones de detecciones, descritas como breves pulsos de energía en una frecuencia específica desde un punto del cielo.

El software descomponía estas señales y buscaba minuciosamente desplazamientos que pudieran indicar que la fuente emisora estaba en movimiento, como ocurriría si viniera de un planeta orbitando una estrella. Para no pasar por alto ninguna posibilidad, el sistema evaluó decenas de miles de variaciones posibles, una tarea de cálculo monumental que solo fue posible gracias a la potencia combinada de millones de computadoras hogareñas.

Del ruido a las 100 candidatas: una década de filtrado inteligente

El gran desafío siempre fue separar la señal del ruido. La inmensa mayoría de esas 12.000 millones de detecciones no tenía origen cósmico, sino que provenía de interferencias de radiofrecuencia generadas por satélites, transmisiones terrestres e incluso dispositivos domésticos. Tras una década adicional de trabajo de análisis y depuración, el equipo de SETI@home logró reducir ese universo inicial a alrededor de un millón de señales candidatas, y finalmente, a las 100 más prometedoras.

Para medir la eficacia de sus filtros, los investigadores introdujeron unas 3000 señales falsas, llamadas “birdies”, en el flujo de datos. Sin saber cuáles eran estas señales artificiales, el equipo evaluó cuántas lograban recuperar, lo que les permitió estimar con precisión la sensibilidad real del sistema y su capacidad para no descartar una señal genuina.

La mirada del gigante: FAST, el telescopio que podría confirmar el hallazgo

Ahora, el foco está puesto en el radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura, conocido como FAST, ubicado en China. Este instrumento, con un área colectora aproximadamente ocho veces mayor que la del ya desaparecido Arecibo, está observando cada una de las 100 señales seleccionadas durante unos 15 minutos. Su mayor sensibilidad es clave para confirmar si alguna emisión vuelve a aparecer en el mismo punto del cielo y con características compatibles con una fuente no natural.

Los responsables del proyecto, citados en un artículo de phys.org, son cautelosos. Admiten que los datos obtenidos por FAST todavía no fueron analizados en profundidad y que no esperan necesariamente encontrar una señal inequívoca de origen extraterrestre. Sin embargo, destacan que el trabajo ya permitió establecer un nuevo y riguroso nivel de sensibilidad en la búsqueda: si en las regiones analizadas existía una señal por encima de determinada potencia, habría sido detectada.

¿Y si alguna señal se confirma? El protocolo para un contacto

Hasta la fecha, ninguna señal puede atribuirse con certeza a una civilización extraterrestre. Pero si alguna de estas 100 candidatas reaparece bajo la observación de FAST, se desencadenaría un protocolo científico internacional. La comunidad científica concentraría radiotelescopios y otros instrumentos de observación en esa región específica del cielo para verificar la señal en distintas frecuencias y descartar cualquier origen natural o interferencia terrestre.

Incluso si ninguna de las señales se confirma, el proyecto deja un legado invaluable. Habrá delimitado con mayor precisión qué tipo de emisiones no están presentes en vastas zonas del cielo, y habrá proporcionado aprendizajes metodológicos cruciales sobre cómo medir la sensibilidad de los filtros y evitar descartar señales genuinas. Después de más de dos décadas, la búsqueda produjo un mapa mucho más acotado: de 12.000 millones de indicios, quedan 100 puntos concretos bajo la lupa de la ciencia. El próximo filtro decidirá si alguno de ellos es, finalmente, lo que la humanidad ha estado buscando.