Un planeta con agua que no debería existir: la advertencia que esconden los datos

Un equipo internacional de astrónomos detectó un exoplaneta rico en agua a unos 333 años luz de la Tierra, en una región donde este tipo de mundos prácticamente no debería existir. El hallazgo, publicado por el equipo científico, desafía las teorías actuales sobre la formación planetaria.

El objeto orbita en el sistema HD 176071, en la constelación del Cisne, alrededor de la estrella KIC 9139163. Con un radio 2,43 veces mayor que el terrestre y una masa 7,3 veces superior, los investigadores estimaron que una parte importante de su composición sería agua. Sin embargo, no se trata de un mundo como el nuestro: está extremadamente cerca de su estrella y completa una órbita en apenas 14 horas.

Esa combinación llevó a los científicos a clasificarlo como un “mundo de agua caliente”, un tipo de planeta poco frecuente y difícil de encontrar. Además, su cercanía con la estrella lo ubica dentro del llamado desierto neptuniano, una región donde casi no se detectan planetas de ese tamaño.

Un planeta que desafía lo esperado

Este exoplaneta parece haber conservado una atmósfera activa y cambiante pese a las condiciones extremas a las que está sometido. Para estudiarla, compararon observaciones del telescopio espacial Kepler con datos obtenidos seis años después por TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), de la NASA, lanzado en abril de 2018. Al analizar cómo variaba la luz reflejada por el planeta, detectaron cambios que no podían explicarse con una atmósfera estática.

Los modelos sugieren que esas diferencias podrían deberse a densas nubes altamente reflectantes que se forman, evolucionan y cambian de posición alrededor del planeta.

La proximidad con su estrella también tiene otra consecuencia. Las enormes fuerzas de marea alteran lentamente su órbita y, según los investigadores, empujan al planeta hacia un destino inevitable: con el tiempo, terminará acercándose cada vez más hasta ser absorbido por su propio astro.

Cómo descubrieron un planeta que no pasa delante de su estrella

El descubrimiento también resulta especial por la forma en que fue realizado. La mayoría de los exoplanetas conocidos se detectaron mediante el método del tránsito, que consiste en observar la pequeña disminución del brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. Pero este mundo no cruza frente a su estrella desde la perspectiva de la Tierra, lo que impide usar ese método.

Los astrónomos recurrieron entonces a las pequeñas variaciones de brillo que se producen mientras el planeta completa su órbita. A medida que cambia su posición, desde la Tierra se observa una cantidad diferente de luz reflejada por su superficie y su atmósfera. Esas mediciones fueron combinadas con datos obtenidos mediante HARPS-N, un instrumento instalado en el Telescopio Nacional Galileo, en las Islas Canarias. Con esa información, el equipo pudo determinar características como la masa del planeta y comenzar a reconstruir su estructura y su atmósfera.

La técnica abre una posibilidad especialmente importante para la búsqueda de nuevos mundos. Muchos planetas de la Vía Láctea nunca pasan delante de sus estrellas desde nuestra perspectiva y, por lo tanto, resultan mucho más difíciles de detectar.