Una división mortal entre antiguos aliados deja a la ciencia perpleja: lo que encontraron en la selva

Un grupo de chimpancés que vivía en armonía durante décadas se dividió de forma violenta, desatando ataques letales entre quienes antes eran compañeros. Investigadores documentaron por primera vez en la historia lo que podría considerarse una “guerra civil” entre estos primates, revelando comportamientos que desafían lo que sabíamos sobre la violencia en el reino animal.

El estudio, publicado en la prestigiosa revista Science, se centró en el grupo Ngogo del Parque Nacional de Kibale en Uganda. Este era el grupo más grande de chimpancés salvajes conocidos, pero una “rara fisión permanente” los separó en dos facciones socialmente aisladas.

¿Cómo comenzó el conflicto?

La división no fue repentina. Los investigadores observaron una “disipación gradual” a lo largo de años que finalmente culminó con la formación de un grupo occidental y un grupo central. Lo que siguió fue alarmante: un chimpancé realizó múltiples incursiones letales contra el otro grupo.

Estos ataques resultaron en la muerte de adultos y crías. Aaron Sandel, profesor de antropología de Texas y autor principal de la investigación, destacó que lo “especialmente llamativo” es que “están matando a antiguos miembros del grupo”. Las relaciones de cooperación que existían fueron completamente suplantadas por la violencia.

¿Qué tan raro es este fenómeno?

Sandel explicó que las fisiones permanentes entre chimpancés son “extraordinariamente raras”. La evidencia genética sugiere que eventos de esta magnitud ocurren aproximadamente una vez cada 500 años. Esto hace del caso Ngogo un hallazgo científico excepcional.

La agresión se intensificó progresivamente a medida que los grupos consolidaban su división. Los investigadores identificaron varios factores que contribuyeron a la ruptura: el tamaño inusualmente grande del grupo, la competencia por la comida y la reproducción, la muerte de individuos clave, los cambios de liderazgo y las enfermedades.

¿Es realmente una guerra civil?

Aunque el estudio habla de “conflicto letal entre grupos que alguna vez estuvieron socialmente afiliados”, Sandel fue cauto con el término “guerra civil”. “Lo desaconsejo”, dijo el investigador, pero añadió que “la polarización y la violencia colectiva que hemos observado en estos chimpancés pueden darnos una idea de nuestra propia especie”.

Sacha Vignieri, bióloga de la Universidad de California, señaló en el resumen del editor que acompaña el estudio: “El conflicto letal entre grupos de animales que alguna vez estuvieron socialmente afiliados no se había observado fuera de los humanos”.

¿Qué nos enseña sobre nosotros mismos?

Los hallazgos desafían la hipótesis de que la guerra humana está impulsada principalmente por marcadores culturales como diferencias étnicas o religiosas. Sandel planteó: “Si la dinámica relacional por sí sola puede generar polarización y conflictos letales en chimpancés sin lenguaje, etnia o ideología, entonces en los humanos, esos marcadores culturales podrían ser secundarios a algo más fundamental”.

James Brooks, doctor del laboratorio cooperativo de evolución del Centro Alemán de Primates, comentó que “una división hostil entre chimpancés salvajes es un recordatorio del peligro que las divisiones grupales pueden representar para las sociedades humanas”.

El estudio comenzó décadas atrás con John Mitani y continuó con Sandel, documentando un proceso que culminó en violencia entre quienes antes compartían territorio y recursos. Los investigadores esperan que comprender estos mecanismos en chimpancés pueda ayudar a entender y potencialmente reducir los conflictos en las sociedades humanas.