Una foca que vivió hace 10 millones de años en Chubut: lo que tenían adentro sus huesos sorprendió a los científicos

Un equipo de científicos argentinos y chilenos volvió a estudiar el esqueleto de una foca extinta hallada en Península Valdés y encontró algo inesperado dentro de la zona abdominal. No se trata de un hallazgo menor: es el registro más completo de este tipo de mamíferos en todo el país.

Los restos corresponden a Kawas benegasorum, una especie que habitó las costas patagónicas durante el Mioceno Tardío, hace entre 9 y 10 millones de años. Fueron descubiertos en la década de 1990 en Punta San Román, dentro de afloramientos de la Formación Puerto Madryn, en Chubut.

El nuevo análisis fue liderado por la paleontóloga Ana Valenzuela-Toro, de la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama, en Chile. Participaron también Felipe Busker, Mónica Buono y José Cuitiño, del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (IPGP-Conicet), y Néstor García, del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR-Conicet). Los resultados se publicaron en la revista Royal Society Open Science.

Un fósil que estuvo guardado más de dos décadas

Aunque el espécimen tuvo una descripción preliminar en 2001, nunca se había examinado a fondo ni su esqueleto ni el contenido de su estómago. Ese es, justamente, el punto de partida del nuevo trabajo.

En diálogo con LA NACION, Busker explicó por qué el hallazgo importa: “La redescripción de Kawas es relevante para el estudio de la mastofauna fósil de la Argentina, ya que al día de hoy solo hay tres registros de pinípedos fósiles en todo el país. Y Kawas es, por lejos, el registro más completo”.

El investigador agregó que la descripción original había sido breve y que el nuevo estudio detalla todo el material encontrado, incluidos los dientes, que hasta ahora no habían sido descriptos.

Un mosaico evolutivo de casi dos metros

Los análisis estimaron que el animal medía entre 1,9 y 2,2 metros de longitud. Pero lo que más llamó la atención de los investigadores fue su combinación de rasgos anatómicos: comparte características con los fócidos del hemisferio norte (Phocinae) y también con los del hemisferio sur (Monachinae).

Esa mezcla de caracteres, sumada a la ausencia del cráneo, complica ubicar con precisión a la especie en una única rama del árbol filogenético. Los científicos hablan de un verdadero mosaico evolutivo.

Qué comía la foca de Península Valdés

Lo excepcional del espécimen es que conserva contenido estomacal fosilizado en la zona abdominal. Al preparar los restos óseos semidigeridos, el equipo identificó piezas de peces de tres grupos: Pleuronectiformes (lenguados), Perciformes o Scorpaeniformes (peces escorpión o serránidos) y Gadiformes (merluzas).

Eso indica que el Kawas benegasorum se comportaba como un depredador piscívoro oportunista, que cazaba tanto en fondos costeros como en aguas más profundas.

Busker aclaró las dificultades del análisis: “Es importante detallar que el contenido estomacal son fragmentos de huesos semidigeridos y con una destrucción química y física, por lo tanto, determinar de qué especie se trata se vuelve complejo. Entonces los especímenes se llegan a determinar hasta niveles taxonómicos altos, por ejemplo, a nivel de familia”.

Y agregó: “La información que nos aportó es que hay restos de peces tanto costeros como de aguas más profundas, y que el tipo de dieta que se vio en Kawas es muy similar a la de los lobos marinos sudamericanos y de los machos de las focas elefante modernas que habitan en esta zona, por lo que estamos viendo una convergencia en el tipo de dieta que elegían estos pinnípedos en esta zona de Sudamérica”.

Una estrategia que se repite millones de años después

El estudio concluye que las estrategias de alimentación basadas en peces costeros y bentónicos ya estaban instaladas en el Atlántico Sur sudoccidental durante el Mioceno Tardío. La similitud de hábitos entre linajes que no están emparentados directamente —el Kawas, el lobo marino sudamericano Otaria byronia y el elefante marino Mirounga leonina— muestra un proceso de convergencia ecológica sostenido a lo largo del tiempo geológico.

Para Busker, la importancia del fósil pasa por su antigüedad, por el lugar donde apareció y por su preservación excepcional: “Eso nos permitió dar un vistazo a la dieta que tenía hace unos 10 millones de años”.

El paleontólogo cerró con una mirada sobre lo que viene: “La información recabada en este estudio permite comparar los hábitos alimentarios de los animales que habitaron la región hace aproximadamente 10 millones de años con los de sus grupos emparentados actuales. De esta manera, es posible conocer mejor la evolución de sus dietas y comprender los cambios en sus estrategias de alimentación a lo largo del tiempo. Hoy en día, casi no hay fósiles de focas en Chubut, y el hallazgo de una foca es relevante para explicar la historia evolutiva del grupo y su historia en América del Sur”.