Una ladera pelada en 1992, hoy es un bosque que sorprende a los científicos

En el corazón del Himalaya indio, una ladera que durante décadas lució degradada y casi sin árboles se convirtió en un ejemplo de recuperación ambiental. El proyecto Surya-Kunj, que arrancó en 1992 en la localidad de Almora, estado de Uttarakhand, permitió restaurar 71 acres (casi 29 hectáreas) y transformar el paisaje por completo.

Lo que comenzó como un terreno dominado por arbustos y algunos ejemplares dispersos de Pinus roxburghii terminó, tres décadas después, convertido en un bosque diverso. Una investigación publicada en 2025 en la revista Frontiers in Conservation Science reveló que 88 especies de plantas lograron establecerse y que la mayoría de los árboles plantados ya se reproducen de manera natural, con semillas, plantines y ejemplares jóvenes.

El proyecto, impulsado por el G.B. Pant National Institute of Himalayan Environment, arrancó con la plantación de 172 especies vegetales de uso múltiple. Con el tiempo, los investigadores sumaron nuevas especies y repusieron plantas en los espacios vacíos, hasta alcanzar unas 190 especies de árboles, de las cuales 136 eran nativas del Himalaya.

Así fue el proceso de recuperación

El objetivo no era solo poblar la ladera de árboles, sino crear las condiciones para que el ecosistema pudiera regenerarse por sí mismo. Para eso, combinaron la plantación con técnicas de conservación de suelo y agua: prepararon pozos con abono, construyeron terrazas, diques y zanjas siguiendo las curvas de nivel para retener el agua de lluvia y evitar la erosión.

El agua fue uno de los grandes desafíos. Se instalaron tanques subterráneos revestidos con polietileno para el riego y se trabajó junto a las comunidades locales para limitar el pastoreo dentro del área restaurada.

Además, aprovecharon las semillas de las propias plantas que crecían en el terreno para realizar siembras directas o producir nuevos ejemplares en viveros, completando así las zonas donde aún faltaba vegetación.

Qué especies prosperaron y cómo cambió la fauna

El estudio registró 125 especies leñosas (98 árboles y 27 arbustos), con una densidad promedio de 323 árboles por hectárea. Entre las especies que mostraron mejor regeneración natural se destacan Celtis australis, Cinnamomum tamala, Quercus glauca y Quercus leucotrichophora. El Pinus roxburghii siguió siendo el árbol dominante, con 144 ejemplares por hectárea.

Pero el cambio más impactante se vio en la fauna: el sitio pasó de tener apenas algunas especies a albergar más de 160 especies de aves. El primer relevamiento, en el año 2000, había registrado solo 61 especies; los últimos conteos superaron las 160.

La recuperación de la vegetación, con plantas como Berberis asiatica, Rubus ellipticus, Pyracantha crenulata, Morus alba, Prunus cerasoides y Pyrus pashia, generó flores y frutos que atrajeron a nuevas especies animales. El área también sumó más de 100 especies de mariposas, 86 de briófitas y más de 30 de líquenes.

El rol clave de las comunidades locales y la educación ambiental

La restauración de Surya-Kunj no fue solo obra de científicos. Las comunidades de las aldeas cercanas participaron activamente en la plantación y en el cuidado del terreno, además de aprovechar los pastos naturales para alimentar al ganado.

Durante los 30 años del proyecto, se realizaron 62 talleres de educación ambiental que involucraron a más de 5.300 estudiantes y participantes. Los investigadores compartieron conocimientos técnicos y se implementaron medidas para proteger el área del pastoreo abierto.