Venezuela dice que murieron 6.509, pero los satélites muestran otra cosa en La Guaira

El gobierno de Venezuela sostiene que los terremotos consecutivos de junio dejaron 6.509 muertos. Sin embargo, proyecciones de distintas fuentes —entre ellas un análisis de edificios residenciales de The New York Times y los modelos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS)— apuntan a que esa cifra está muy por debajo de la realidad.

El USGS lleva años calculando estimaciones de víctimas tras un sismo a partir de la magnitud, los datos históricos y la distribución de la población. Según explicó al Times el sismólogo David Wald, esas proyecciones suelen ser más certeras cuando el número de fallecidos es alto, como ocurre en este caso.

Qué dicen los números del USGS

Para los terremotos venezolanos, el organismo calcula una estimación promedio de 53.000 muertes. Ese valor implica una probabilidad del 50 por ciento de que la cifra real sea mayor y otro 50 por ciento de que sea menor.

Además, el USGS estima en un 81 por ciento la probabilidad de que el total de víctimas fatales supere las 10.000 personas.

Uno de los principales escollos para llegar a un número confiable es la falta de un censo oficial actualizado. Para sortearlo, el organismo utiliza un modelo llamado LandScan, desarrollado en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, que "envejece" el último censo disponible y lo cruza con datos independientes de Naciones Unidas. El sistema incorpora decenas de variables —uso del suelo, caminos, cercanía a zonas urbanas— para estimar dónde había gente en el momento del temblor.

El gobierno venezolano no respondió a los mensajes que detallaban estos hallazgos y pedían su versión.

Las torres que se derrumbaron en La Guaira

El análisis del Times, basado en imágenes satelitales, registros a nivel del suelo y el tipo de construcción, también pone en duda el conteo oficial. En La Guaira, el estado más castigado, colapsaron 16 torres de vivienda pública. Cada una de esas estructuras de concreto tenía 12 pisos residenciales con ocho departamentos por piso, de acuerdo con planos obtenidos por el diario y con observaciones en el terreno.

Para calcular cuántas personas vivían en cada unidad, el Times tomó un censo de uno de los complejos realizado por su consejo comunal, que daba un promedio de 3,4 habitantes por departamento. El dato se corroboró con antiguos residentes y con un comunicado oficial que hablaba de alrededor de cuatro personas por vivienda.

Con esas cuentas, en los 16 edificios derrumbados de La Guaira vivían unas 5.200 personas.

Es posible que no todos estuvieran en sus casas cuando tembló. Pero los testimonios de testigos y las grabaciones de vigilancia indican que al menos algunos de esos edificios, entre ellos varias torres altas, se desplomaron de inmediato, lo que dejó a quienes estaban adentro casi sin tiempo para escapar.

Los reporteros del Times que llegaron a la zona tras los sismos comprobaron que esas torres, conocidas como Opppe por el organismo oficial que las construyó, se convirtieron en algunos de los puntos con más muertos. Durante semanas, los cuerpos se retiraron de los edificios todos los días.

Más de 650 edificios, no 190

Las torres Opppe no fueron las únicas que terminaron en escombros. Un análisis de imágenes satelitales de Copernicus, el programa de observación de la Tierra de la Unión Europea, contabiliza cerca de 700 estructuras destruidas en total, además de cientos con daños.

Las autoridades venezolanas publicaron que 190 edificios colapsaron por completo. Pero Francisco Garcés, el ministro que supervisa la comisión de evaluación de daños, aseguró al Times que el número real es mucho más alto: 656 edificios y 370 casas, todos derrumbados o parcialmente derrumbados.

El gobierno tampoco informó cuántos venezolanos siguen desaparecidos y se presumen muertos, algo que indigna a muchos sobrevivientes. Frente a ese silencio, los propios ciudadanos armaron sus registros. El sitio Desaparecidos Terremoto Venezuela reúne a más de 29.000 personas reportadas como desaparecidas.

Jorge Bastidas, el programador venezolano que inició la plataforma, admitió que algunos nombres pueden estar duplicados o corresponder a personas ya encontradas, pese al trabajo de su equipo para depurar la lista y alentar a reportar los hallazgos. Aun así, sostuvo que el volumen es una señal de que probablemente haya miles de muertes sin contabilizar.

Un segundo sitio, Venezuela Reporta, que realiza una tarea similar, enumera más de 40.000 desaparecidos. Ese equipo también intentó eliminar entradas repetidas.

El problema de fondo: no hay censo desde 2011

Otro obstáculo para medir cuántas personas pudieron haber muerto es que Venezuela no realiza un censo riguroso desde 2011, según Robert Rodríguez, investigador y exfuncionario electoral.

Rodríguez recurrió entonces a los registros recientes de votantes para estimar la población de las zonas más afectadas de La Guaira. Tomó la cantidad de votantes registrados en los siete distritos electorales más golpeados y le sumó un 38 por ciento para contemplar a niños, visitantes y votantes no registrados.

Su conclusión: había 342.000 personas en la parte más afectada de La Guaira el día de los terremotos.

El gobierno venezolano actualizó por última vez su recuento público de fallecidos el 24 de agosto, dos meses después de los sismos.

Oscar Murillo, director del grupo venezolano de derechos humanos Provea, señaló que una cifra precisa es clave tanto para la reparación como para la rendición de cuentas. Ayudaría a que las familias de las víctimas se sientan reconocidas, dijo, y también permitiría "determinar si hubiere lugar a investigaciones y sanciones penales o civiles debido a posibles muertes que hubiesen podido evitarse".

Por James Glanz, Julie Turkewitz y Helmuth Rosales (The New York Times). Colaboraron Isayen Herrera y Marco Hernandez.