Villa Constitución estuvo a un paso de ser la capital del país: por qué quedó afuera

Hay una historia que pocos villenses conocen del todo: en 1862, Villa Constitución figuró entre las opciones para convertirse en capital de la República Argentina. La ciudad tenía apenas cuatro años de vida. Había nacido el 14 de febrero de 1858, a unos 55 kilómetros de Rosario, y ya despertaba interés por su posición sobre el Paraná. A 168 años de aquel nacimiento, la anécdota sirve para mirar de cerca una identidad forjada entre el trabajo, el río y el ferrocarril.

Un país sin capital definida

Para entender ese episodio hay que volver a mediados del siglo XIX. La Argentina arrastraba las consecuencias de las guerras civiles y la pulseada entre Buenos Aires y las provincias. La Constitución de 1853 había ordenado las bases institucionales, pero la ubicación de la capital seguía siendo uno de los grandes problemas políticos sin resolver.

Villa Constitución reunía argumentos: estaba sobre el Paraná, cerca del límite con Buenos Aires y en un punto clave para las comunicaciones y el comercio. Esas condiciones geográficas la volvían atractiva para quienes imaginaban una nueva capital federal.

De Puerto de las Piedras a la fundación

El lugar ya era conocido antes de existir oficialmente como pueblo. Se lo llamaba Puerto de las Piedras, un nombre ligado a las características naturales de la costa. Su posición entre los arroyos Pavón y del Medio lo convertía en un paso que conectaba el territorio santafesino con Buenos Aires.

Hacia 1855, cuando se proyectaba el tendido ferroviario de Rosario a Córdoba, un grupo de empresarios rosarinos se interesó en levantar una población sobre el Paraná. Entre ellos aparecían Nicasio Oroño, Cayetano Carbonell, Marcelino Freyre y José María Echagüe, parte de un sector empresarial y político que buscaba motorizar la economía del sur provincial. La apuesta era clara: usar el río y las futuras vías para crear un centro de intercambio comercial.

El 18 de julio de 1857 se firmó el contrato entre los interesados y quienes aportaban las tierras. La fundación se concretó el 14 de febrero de 1858. En el asentamiento había apenas dos casas y 94 ranchos. Hasta allí llegó el gobernador santafesino Juan Pablo López, que encabezó la colocación de la piedra fundamental.

El nombre elegido fue Villa Constitución, en homenaje a la Carta Magna sancionada cinco años antes. En un país todavía atravesado por disputas territoriales, ese nombre expresaba una aspiración de unidad y organización nacional.

El río como motor

Las aguas profundas, las barrancas y las condiciones para navegar no pasaron inadvertidas para los primeros pobladores. Con caminos terrestres precarios y viajes que podían llevar días, el transporte fluvial era una de las principales vías de comunicación: por agua se movían personas, mercaderías y correspondencia entre los puntos del litoral.

En 1860, el presbítero Elías Vossen impulsó la apertura de una bajada más accesible hacia el puerto natural, lo que facilitó el contacto entre el pueblo y la costa. Con los años, los vapores empezaron a unir Villa Constitución con Rosario, San Nicolás y Buenos Aires.

El despegue cerealero

El salto económico llegó a fines del siglo XIX. En 1890, la habilitación del Puerto de Ultramar y de la línea ferroviaria Villa Constitución-San Urbano conectó a la ciudad con una amplia región agrícola. Los trenes llevaban hacia el puerto los cereales del sur santafesino y de otras zonas del interior; desde allí, los buques partían al exterior.

Trigo, maíz y lino encabezaban las exportaciones de una Argentina que se afirmaba como proveedor mundial de alimentos. En sentido inverso llegaban carbón, locomotoras, maquinaria y productos para abastecer al ferrocarril y al comercio. El puerto se volvió una pieza central del modelo agroexportador.

Ese crecimiento generó empleo, atrajo comerciantes y trajo familias en busca de oportunidades. La ciudad se expandió alrededor de la actividad ferroviaria y portuaria: depósitos, talleres, instalaciones de carga y comercios fueron cambiando el paisaje urbano.

En 1944 se inauguró el Elevador Terminal de Granos, que amplió la capacidad de almacenamiento y embarque. Villa Constitución se consolidó como uno de los puertos cerealeros importantes del país. Toda esa infraestructura sería clave para la transformación que venía.

El acero y la identidad obrera

A mediados del siglo XX la ciudad cambió de perfil. La infraestructura portuaria, ferroviaria y caminera, sumada a su ubicación, favoreció la radicación de grandes establecimientos industriales. Una de las primeras empresas importantes fue la Compañía Industrial Lanera, conocida como CILSA. Después, la instalación y expansión de Acindar modificó definitivamente la economía y la sociedad villense.

La siderurgia se volvió la actividad central y a su alrededor crecieron talleres metalúrgicos, pequeñas industrias y proveedores. El crecimiento industrial atrajo trabajadores de distintas regiones del país. Nuevos barrios, comercios, instituciones y servicios acompañaron el proceso.

Entre 1947 y 1960 la población prácticamente se duplicó. En 1950, Villa Constitución alcanzó oficialmente la categoría de ciudad.

La industria también consolidó una fuerte identidad obrera. La organización sindical, la participación de los trabajadores y los conflictos laborales ocuparon un lugar central en la vida local. Entre esos episodios sobresale el Villazo de 1974, una movilización obrera de trascendencia nacional, y la represión de marzo de 1975, que dejó una huella profunda en la memoria de la comunidad.

Los lugares que guardan la memoria

El Museo Histórico Regional Santiago Lischetti cumple un rol importante en la preservación de esa memoria. Creado en 1959 y abierto en su emplazamiento actual en 1978, conserva objetos, fotografías, mobiliario y testimonios de la etapa agroexportadora y del desarrollo urbano. Sus colecciones incluyen además materiales arqueológicos de los pueblos originarios que habitaron la región.

La historia también sigue presente en otros espacios emblemáticos: la iglesia San Pablo, la Plaza de la Constitución, el antiguo puerto, el Barrio Talleres, el histórico elevador de granos, el Hotel Inglés y el boulevard San Martín. Son lugares que forman parte de la identidad villense y permiten imaginar cómo era aquella población que empezó a crecer a mediados del siglo XIX.

El paisaje ribereño suma otra dimensión. La Isla del Sol, los humedales y los ambientes naturales cercanos constituyen un patrimonio ambiental que amplía las posibilidades recreativas y turísticas. La combinación de historia, industria y naturaleza es uno de los mayores atractivos de Villa Constitución.

La ciudad no llegó a ser sede del gobierno nacional, pero encontró su propio destino. De aquel asentamiento de dos casas y 94 ranchos surgió una ciudad con una identidad reconocible en todo el sur santafesino. La candidatura de 1862 quedó como una singularidad del pasado; el patrimonio urbano, la cultura del trabajo y la memoria de sus habitantes cuentan la historia que efectivamente construyó.