Vive desde hace 4500 años y mide 180 kilómetros: la planta que dejó mudos a los científicos
Mientras buscaban qué especies podían servir para restaurar el ambiente submarino, los investigadores se encontraron con algo que no esperaban: varias muestras repartidas en la bahía pertenecían al mismo organismo. La extensión que alcanza y los años que lleva creciendo reescriben lo que se sabía de esta especie.
Un equipo de investigadores confirmó que una pradera marina frente a la costa de Australia es en realidad un solo organismo vivo, con miles de años de antigüedad y una extensión que no tiene precedentes. El hallazgo se produjo en Shark Bay y cambió la forma de entender cómo crecen estas especies bajo el agua.
Se trata de un ejemplar de Posidonia australis, una especie que suele formar grandes praderas sumergidas. A simple vista parecía un conjunto de plantas separadas, pero el análisis genético reveló que buena parte de esa vegetación pertenece a un mismo individuo.
El trabajo lo llevaron adelante científicos de la Universidad de Australia Occidental y de la Universidad de Flinders, y quedó publicado en Proceedings of the Royal Society B, una revista especializada en biología.
Cómo llegaron a la conclusión
La investigación nació con otro objetivo: conocer la diversidad genética de los campos submarinos de la zona y detectar qué ejemplares podrían servir para restaurar el ambiente. En ese marco, los especialistas tomaron muestras en diez sectores de la bahía.
Al comparar los resultados, se toparon con que nueve de esos sectores correspondían al mismo clon. Es decir, una única planta que, mediante tallos subterráneos, había llegado a cubrir una superficie estimada en 200 kilómetros cuadrados.
"La respuesta nos dejó asombrados: ¡había una sola!", contó Jane Edgeloe, autora principal del estudio, en declaraciones difundidas por la Universidad de Australia Occidental.
Por qué se calcula que tiene 4500 años
Para estimar la edad, los investigadores combinaron la velocidad de crecimiento de la especie con la superficie que ocupa. Así llegaron a la conclusión de que el organismo comenzó a desarrollarse hace al menos 4500 años.
Hay otro dato que llamó la atención del equipo: la planta tiene 40 cromosomas, el doble que otros ejemplares de su especie estudiados en las cercanías. Esa condición se denomina poliploidía y podría darle una ventaja para resistir cambios de salinidad, temperatura y luz solar.
La expansión fue lenta y constante a través de los rizomas, que fueron generando nuevos brotes durante milenios. Por eso los 180 kilómetros no deben interpretarse como una hoja continua ni como una estructura única: representan la distancia entre los puntos más alejados donde apareció el mismo clon.
Con esas características, la Posidonia australis de Shark Bay quedó registrada como la planta individual más grande conocida hasta el momento por su extensión.
