Zapala guarda un reptil de 150 millones de años: dónde verlo

Mucho antes de que la cordillera de los Andes se levantara, buena parte del territorio que hoy ocupa Neuquén estaba bajo el agua de un mar antiguo. En ese ambiente vivían reptiles marinos, y entre ellos los ictiosaurios, animales que se adaptaron por completo a la vida acuática y dominaron los océanos durante millones de años.

Uno de esos ejemplares tiene hoy un lugar privilegiado en la colección científica del Museo Provincial de Ciencias Naturales "Prof. Dr. Juan A. Olsacher", en Zapala. Sus restos fueron hallados en la zona de Los Catutos y recuperados de rocas de la Formación Vaca Muerta.

Una especie nueva para la ciencia

Los investigadores que estudiaron el material lograron identificar al animal como una especie hasta entonces desconocida: el Catutosaurus gaspariniae, un ictiosaurio que vivió hace unos 150 millones de años, en pleno período Jurásico Superior.

Su nombre combina dos referencias directas a su descubrimiento. Por un lado, Los Catutos, la localidad neuquina donde apareció. Por el otro, Zulma Brandoni de Gasparini, una investigadora argentina que fue pionera en el estudio de los reptiles marinos.

Qué aporta el hallazgo

El descubrimiento se suma a las investigaciones que ampliaron el conocimiento sobre los ecosistemas marinos prehistóricos de la Patagonia. También pone en relieve el valor científico de los fósiles que guarda Neuquén, donde las formaciones geológicas conservan registros de ambientes y especies anteriores a la aparición de los paisajes actuales.

El Catutosaurus gaspariniae es, en ese sentido, un testimonio de una provincia muy distinta de la de hoy, cuando las aguas marinas cubrían extensas áreas de la región y los ictiosaurios integraban su fauna.

Un museo con historia propia

El Olsacher nació a fines de la década de 1960 como una pequeña colección de rocas y minerales reunida en la antigua Delegación de la Dirección Nacional de Geología y Minería de Zapala. Se inauguró oficialmente el 24 de mayo de 1969 y, con los años, fue incorporando miles de piezas paleontológicas y mineralógicas provenientes de investigaciones, trabajos de campo, donaciones e intercambios científicos.

Hoy depende de la Dirección Provincial de Minería del ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales, y funciona como un espacio dedicado a la investigación, la conservación y la divulgación del patrimonio geológico y paleontológico provincial.

En sus colecciones hay restos de reptiles marinos, dinosaurios y otros organismos fósiles, además de minerales y rocas que permiten reconstruir distintas etapas de la historia natural de Neuquén.

Cómo visitarlo

El museo está en la intersección de Ejército Argentino y Etcheluz, en Zapala. Recibe a estudiantes, familias y turistas interesados en conocer el patrimonio natural de la provincia y en entender cómo el trabajo de científicos y especialistas permite reconstruir los ambientes del pasado.

La entrada es libre y gratuita. Para consultar sobre las visitas se puede ingresar al sitio museoolsacherzapala.blogspot.com o llamar al (02942) 422928.