En los valles bajo riego probaron seis combinaciones de cultivos y una superó por lejos a la alfalfa: cuánto forraje se puede sacar por hectárea y qué cambia para el negocio ganadero de la región.
En los valles irrigados de Río Negro y Neuquén, la combinación de forrajeras de invierno y verano permite producir hasta 37 toneladas de materia seca por hectárea al año, según ensayos de la Estación Experimental Agropecuaria Valle Inferior del INTA. El dato abre una puerta para una ganadería que todavía importa buena parte de la carne que consume.
La región patagónica cubre apenas entre el 50 y el 55% del consumo local de carne bovina. Cubrir ese déficit sin sumar cabezas —una opción limitada por el ambiente— obliga a mejorar la eficiencia: subir los índices de preñez y destete y llevar el peso de faena a un rango de 460 a 490 kilos.
Un valle con agua, sol y temperatura a favor
Los valles irrigados de ambas provincias reúnen condiciones que no abundan en la Patagonia: agua disponible, buena radiación solar y temperaturas aptas. Con ese combo, los sistemas de producción de forraje pueden intensificarse y sostener una ganadería más competitiva.
Hoy predominan en la Norpatagonia los establecimientos que recrían y engordan a corral, muy dependientes de insumos proteicos y energéticos traídos de otras zonas del país. También hay campos de ciclo completo, que mezclan recrías pastoriles cortas con terminación a corral. En general, mandan a la industria frigorífica regional animales de entre 350 y 380 kilos vivos.
El cuello de botella está en la recría pastoril: la cantidad y la calidad de las pasturas definen la carga animal por hectárea, el equilibrio de las dietas y las ganancias de peso.
Seis combinaciones y un testigo
Investigadores del área de Producción Animal del INTA Valle Inferior montaron ensayos para medir cuánto forraje de calidad se puede obtener por unidad de superficie en ambientes bajo riego. La meta: aprovechar mejor los recursos ambientales y productivos, achicar las limitaciones alimenticias y generar información para diseñar sistemas más eficientes.
Probaron secuencias de doble cultivo anual con especies de invierno y de verano, de modo de captar energía solar durante todo el año. Fueron seis combinaciones: maíz con cebada, con avena o con raigrás anual, y sorgo con esas mismas tres forrajeras invernales. Como referencia sumaron un cultivo de alfalfa.
Todo se destinó a reservas forrajeras mediante ensilaje, una herramienta clave para asegurar alimento cuando escasean las pasturas. Durante tres ciclos productivos midieron la materia seca obtenida por hectárea y por año, con agua y nutrientes en niveles adecuados.
Los números que marcan la diferencia
La mejor performance fue la de maíz con cebada: 37 toneladas de materia seca por hectárea al año en promedio. Maíz con avena quedó en 36 toneladas.
Las secuencias de maíz con raigrás, sorgo con avena y sorgo con cebada registraron 34 toneladas. Sorgo con raigrás llegó a 30, mientras que la alfalfa usada como testigo produjo 21 toneladas anuales.
La brecha entre el testigo y las mejores combinaciones muestra el margen de intensificación que existe bajo riego cuando se planifica bien la sucesión de cultivos.
Verano e invierno, complementarios
Otro hallazgo fue el reparto estacional: en promedio, los cultivos de verano aportaron el 60% del forraje total y los de invierno el 40% restante. Esa complementariedad permite armar una oferta de alimento más pareja a lo largo del año.
Los investigadores proponen organizar rotaciones con un 60 a 65% de la superficie con alfalfa y entre un 30 y un 35% con las combinaciones de invierno y verano. Así se elevaría la productividad de superficies irrigadas hoy subutilizadas y se fortalecería el vínculo entre la cría del secano y las áreas de recría y engorde bajo riego.
Producir grandes volúmenes de forraje conservado daría una base alimenticia más previsible, algo central para planificar las recrías y aprovechar mejor cada animal.
El trabajo del INTA apunta a sistemas que usen con más eficiencia el agua, el suelo y la energía disponible. El paso que sigue es convertir ese potencial forrajero en más kilos de carne en la Norpatagonia, con tecnología, planificación y estrategias de alimentación articuladas.
